Un prêt de la Bnu pour l’exposition Licornes !

Le musée de Cluny présente jusqu’au 12 juillet prochain une exposition consacrée aux licornes. Dans ce cadre, la Bnu a prêté un document exceptionnel issu de ces collections : Die Ritterlich und lobwürdig reisz des gestrengen un[d] über all ander weyt erfarne[n] Ritters un[d] landtfarers, herre[n] Ludowico Vartomans vo[n] Bolonia (R.102.970). Il s’agit du récit du voyage en Asie entrepris par Ludovico de Verthema en 1500, il fut le premier Européen à atteindre Sanaa au Yémen et visita ensuite successivement la Somalie, l’Inde, la Perse, l’île de Ceylan (actuel Skrilanka), Sumatra ou les Moluques. Un engouement exceptionnel fut partagé pour ce récit de voyage dans des terres lointaines et fascinantes. Ces contrées mystérieuses étaient alors aussi sensé abriter des espèces rares comme les fameuses licornes. L’exemplaire de ce récit conservé par la Bnu a été imprimé par les ateliers de Johann Knobloch, un important imprimeur strasbourgeois, en 1516. L’exemplaire est illustré de gravures sur bois représentant les pays traversés et leur faune fantastique ou imaginée.

L’exposition du musée de Cluny met l’exemplaire de la Bnu en exergue avec plus d’une centaine de documents de différentes institutions. En effet, même si la licorne est connue depuis l’Antiquité, il faut attendre la période moderne pour que son existence soit remise en cause. Elle ne disparaît pas pour autant de l’imaginaire collectif. Figure de pureté ou de l’amant délaissé, elle peut aussi se révéler dangereuse et menaçante, comme dans certaines représentations médiévales. Gage de chance dans la culture asiatique, elle est recherchée en Europe pour ses vertus médicinales. Sa corne, en particulier, est réputée purificatrice. Aujourd’hui encore, la licorne fascine et peuple la littérature fantastique comme les univers enfantins. Elle revêt des significations variées, évocatrice de singularité quand elle est brandie en étendard des différences de genre, ou de succès dans le monde des start-up. 

Plus d’informations sur cette exposition sur le site du musée de Cluny. 

Pour en savoir plus : un podcast de l’archiviste paléographe, Emanuele Arioli proposé par France Culture. 

Jérôme Schweitzer

Directeur du pôle Partage, diffusion et réseaux

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