Faux papyrus et vrais objets scientifiques : les papyrus de la Bnu passés aux rayons X
par Elise Girold (Pôle Cultures et Savoirs) et Marie-Hélène Boini (Atelier de conservation restauration)

Sélection des papyrus de la Bnu pour analyse. Photo OFa (Bnu)
La Bnu a eu le plaisir et l’honneur d’accueillir dans ses locaux la semaine passée l’historien et papyrologue australien Malcolm Choat, de l’Université Macquarie de Sydney, accompagné de ses collaborateurs M. Damian Gore et Mme Rachel Yuen-Collingridge. Leur visite avait pour objet l’emploi de la spectrométrie par fluorescence aux rayons X comme élément d’analyse sur une sélection de papyrus signalés comme faux (avérés et potentiels) dans l’inventaire et la littérature spécialisée. Cette analyse a été réalisée au sein de l’atelier de restauration de la bibliothèque, afin de garantir une manipulation de ces documents précieux dans les meilleures conditions de sécurité.
| Rappel historique : entre 1896 et 1914, la Bnu a acquis plus de 5000 papyrus, ce qui en fait actuellement par sa volumétrie la seconde collection en France, derrière celle du Musée du Louvre. Ces papyrus originaires principalement d’Egypte couvrent une large période temporelle, allant de la période pharaonique jusqu’au Moyen-Age, et présentent des textes tant administratifs que littéraires dans toutes les langues et écritures de l’Egypte ancienne (hiéroglyphique, hiératique, démotique, grec, copte, latin, arabe et hébreu). Dans cette collection très diverse, se sont glissés quelques intrus que la recherche actuelle s’attache à démasquer. |
Les recherches de M. Choat s’orientent dans deux directions complémentaires :
- d’un côté, il mène avec son équipe un grand projet d’étude sur la chimie des encres sur papyrus, visant à identifier des corrélations éventuelles entre les caractéristiques chimiques observées et les lieux de production des papyrus, ainsi que leurs évolutions dans le temps. Ce projet l’a amené à comparer les papyrus de l’University Macquarie aux collections publiques situées à Manchester et à Heidelberg afin de constituer une base de données à partir de spécimens bien documentés.
- de l’autre, il s’intéresse depuis plus d’une dizaine d’année à la question des faux papyrus et à la façon de les distinguer en étudiant leurs conditions de production (voir sur ce sujet : Choat, M. (2019). Forging Antiquities: The Case of Papyrus Fakes. In: Hufnagel, S., Chappell, D. (eds) The Palgrave Handbook on Art Crime. Palgrave Macmillan, London. https://doi.org/10.1057/978-1-137-54405-6_26)
Afin d’identifier les pièces les plus intéressantes pour ses travaux, M. Choat s’est appuyé sur l’expertise de ses homologues strasbourgeois M. Paul Heilporn, Directeur de l’Institut de papyrologie et Mme Esther Garel, Maître de conférences en Papyrologie, langue et archéologie coptes et l’aide de Mme Gisela Bélot, conservatrice responsable de la collection égyptologique de la BNU. Une sélection de 10 papyrus a ainsi été sélectionnée sur les quelques “faux” de la collection, parmi lesquels se trouvaient des faux déjà avérés, ainsi que des faux supposés. L’analyse de M. Choat et de son équipe permettra de connaître la composition chimique des encres utilisées (en terme d’éléments, pas de matériaux) et d’émettre des hypothèses en recoupant ces données avec ce que l’on sait par ailleurs de ces papyrus.
Au sein de notre vaste collection, figurent un certain nombre de faux, dont certains ont acquis une relative notoriété dans les milieux scientifiques. La plupart de ces “faux papyrus” datent de la fin du 19e et du début du 20e siècle, ils seraient donc contemporains de la période d’achat de la collection. Ces faux peuvent prendre de nombreuses formes (faux texte sur du papyrus ancien, copie de vrai texte ancien sur du papyrus “récent”, etc), aussi, serait-il peut-être préférable de parler de documents “non authentiques”, tant la palette de types de falsifications possibles est large.

Spectromètre XRF portatif permettant une analyse grâce aux rayons X. Photo OFa (Bnu)
L’analyse chimique des papyrus a été réalisée par M. Gore à l’aide d’un spectromètre XRF portatif permettant une analyse grâce aux rayons X. L’avantage de cet instrument est qu’il effectue une exploration non destructive des pièces, même si sa petite taille le rend un peu moins précis que d’autres appareils plus volumineux et intransportables. Les données relatives à la concentration de chaque élément sont enregistrées dans la base de données constituée par l’équipe qui compte déjà plus de 300 papyrus.

Analyse de la concentration de chaque élément chimique. Photo OFa (Bnu)
Si la physique et la chimie des matériaux permettent de recueillir des données précises, ces données seules ne suffisent pas à confirmer la présence d’un faux. Il est en effet complexe de dater une encre, si les matériaux et techniques utilisées sont identiques à celles en usage pendant l’Antiquité. Pour cela, l’expertise des sciences humaines est indispensable pour confronter ces éléments aux données contextuelles et textuelles qui, par leurs contradictions éventuelles, vont orienter les conclusions de l’analyse. Parmi les faux avérés observés ce jour-là, plusieurs semblent émaner du même atelier d’un faussaire bien connu des spécialistes.
Ce type de recherche est essentiel pour éclairer l’histoire des provenances de nos collections archéologiques, créées à l’époque de l’émergence d’une science naissante où il était encore possible de mystifier les archéologues et autres orientalistes. Au fil des décennies, à mesure que les chercheurs gagnaient en expertise et que les supercheries grossières étaient facilement détectées, la confection des faux s’est elle aussi faite de plus en plus experte, jusqu’à extinction du marché officiel avec l’interdiction de vente des papyrus égyptiens à partir de 1983.
Grâce à la combinaison de différentes compétences scientifiques et d’autant de faisceaux d’indices différents, de nouvelles hypothèses vont pouvoir être formulées. Il reste donc encore bien des travaux à mener sur cette collection de papyrus qui est loin d’avoir révélé tous ses secrets !
Pour en savoir plus sur le patrimoine archéologique de la Bnu, rendez-vous sur notre portail documentaire.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Elise Girold (20 novembre 2025). Faux papyrus et vrais objets scientifiques : les papyrus de la Bnu passés aux rayons X. Lieu de recherche : le carnet de la Bnu. Consulté le 19 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/156ce






