La destinée ou les multiples vies du livre médiéval
Auteurs Thierry Aubry et Eric Laforest. Dans le cadre des journées européennes 2025 de la Conservation-restauration.
Thierry Aubry, restaurateur de documents graphiques et de livres, responsable du service de conservation-restauration, Bibliothèque nationale et universitaire de Strasbourg
Eric Laforest, chef des travaux d’art, restaurateur de documents graphiques et de livres, atelier de restauration des Archives nationales
Introduction
L’analyse des multiples vies du codex médiéval se doit d’être pluridisciplinaire. L’historien, l’archiviste, le paléographe, le philologue et le codicologue portent chacun un regard singulier sur cet objet. Il en va de même pour le conservateur-restaurateur. En pointant la focale sur l’analyse de l’usage et de la destination du livre – ontologiquement liés à celui-ci, jusque dans sa matérialité – le restaurateur semble en mesure, par cette approche spécifique, d’en déceler et d’en décrire les traces visibles et surtout non visibles. Ces signes d’un parcours matériel historique s’ajouteront aux autres informations, éclairant la destination des contenants et des contenus du codex, sa destinée sur un temps historique jusqu’à son statut de bien culturel patrimonial contemporain.
Dans une première partie, nous distinguerons trois âges qui semblent se détacher au cours de ces multiples vies matérielles du livre médiéval : celui qui court de la genèse à la fabrication, celui des mutations puis celui de sa patrimonialisation. Suivront trois dossiers ou focus, qui éclaireront le propos par des exemples concrets.
1 L’âge de la fabrication
1.1 L’usage par destination
La destination d’un manuscrit médiéval sous la forme du codex va bien au-delà de la transmission d’une information textuelle ou iconographique. Dès sa fabrication, le relieur souvent missionné par sa hiérarchie monastique puis séculière, façonne l’ouvrage en lui conférant une forme, un volume, une esthétique en adéquation avec l’usage qui en sera fait, ce qui n’était guère possible avec les rotuli ou volumen paradoxalement plus rigides dans leur emploi. Au tournant du IVe siècle le codex se révèle l’outil indispensable car très adaptable au service des nouvelles organisations requises par l’Église, par la féodalité et plus tard par l’Université. De nouveaux vocables métonymiques sont alors créés, directement en rapport avec ces nouvelles fonctions : chartriers, cartulaires, terriers, censiers, obituaires, évangéliaires, psautiers, antiphonaires, etc. À chaque mot est associée un usage par destination indissociable de la forme qui lui conviendra le mieux.
Tous les manuscrits médiévaux reliés, bien que différents par vocation, montrent cependant une unité formelle et structurelle forte avec des éléments constants. Parmi les plus significatifs, la présence de cahiers de parchemin cousus (malgré la persistance du papyrus et l’émergence du papier), visibles et lisibles recto verso, protégés par des ais (planchettes de bois) articulés par des charnières, traversés de segments de cuir ou de chanvre, eux-mêmes supports des coutures d’assemblage des cahiers ; le tout recouvert de divers matériaux protecteurs et/ou décoratifs. En dépit de ces éléments génériques, les variations liées à la destination du manuscrit sont loin d’être marginales.
Les formes et l’esthétique adoptées diffèrent sensiblement selon qu’il s’agit d’un livre profane ou de dévotion, d’un livre d’utilité ou de plaisir, d’un livre destiné à la monstration ostentatoire cérémonielle, d’apparat et de prestige, à l’usage intime du pèlerin ou de l’étudiant en théologie en Sorbonne. Certaines différences formelles ou matérielles, toutes assujetties à l’usage, sont infimes, non intentionnelles, faites pour être cachées, d’autres sont flagrantes, manifestes et perçues d’emblée par un public nombreux. À ce titre, les différences de structure et d’apparence entre les registres courants d’administration médiévale à usage pratique et les ouvrages reliés pour la lecture seule sont éclairantes. On retrouvera cette distinction répercutée dans les dépôts littéraires révolutionnaires selon les caractéristiques et le rôle des bibliothèques et archives.
1.2 L’usage par le format
Deux critères conditionnent et motivent le choix du format d’un codex dès sa fabrication. Le premier relève des conventions en usage à l’époque médiévale, le deuxième des contraintes liées à la matière première animale utilisée.
Les formats varient de nos petits in-folio à nos petits in-octavo actuels. Mais les livres liturgiques les plus précieux, les légendiers ou les bibles destinées à la lecture publique et, plus tard (XIIIe – XVe siècles) les volumes de luxe commandités par l’aristocratie laïque, objets de prestige voués à l’admiration plutôt qu’à la consultation, déploient des formats bien supérieurs : grands in-folio fastueux des romans de chevalerie, des traductions d’histoire antique (Tite-Live, Valère Maxime, Flavius Josèphe). Ces ouvrages sont l’exception.
| Il existe des adjonctions de matière par collage pour des formats hors-normes mais c’est exceptionnel en reliure médiévale (contrairement aux rotuli en parchemin des cartes et plans). Pour les corps d’ouvrage des reliures, on retiendra que pour des raisons de discrétion, de praticité ou d’ostentation, les petits formats se prêtent à un usage intime, privé, alors que les grands, sont destinés à être présentés. À titre d’exemple, aux deux extrêmes, nous pouvons faire référence au missel à l’aumônière du pèlerin, format poche stricto sensu, équivalent de l’in-douze imprimé et à l’antiphonaire devant être vu par toute une chorale monacale, format in-plano (équivalent d’une peau par feuillet). |
1.3 L’usage par l’ornementation
Nous distinguerons l’ornementation des reliures assimilables aux trésors des autres ouvrages et, parmi ceux-ci, les reliures à décors et les reliures simples aniconiques. Le haut degré de richesse ornementale sur certaines reliures médiévales, jusqu’à l’émergence de la sécularisation, est une affirmation ostentatoire de la puissance de l’Église. Ces codices à l’usage de la hiérarchie ecclésiastique sont à la fois des outils de propagande élaborés et des réserves monétaires en cas de difficultés. Leurs ornementations externes et internes sont des dispositifs esthétiques globaux, au service de l’intérêt politique, religieux ou d’apparat à destination des donateurs ou des bénéficiaires. Les effets recherchés sont à la fois la sidération des fidèles et la thésaurisation.
| Pour exemple, les ivoires sculptés, comme ceux de la Meuse, présents sur ces manuscrits, sont cloués ou assujettis par griffes sur les ais dès le XIe siècle ou enchâssés dans les mêmes ais évidés. Ils sont issus du monde chrétien médiéval mais parfois rapportés de l’antiquité tardive comme ceux de Byzance. Les émaux, comme ceux de Limoges depuis le XIIe siècle sont champlevés ou cloisonnés. Les cabochons semi-précieux ou précieux sont sertis en bâte dans des plaques d’or ou d’argent ciselées, niellées ou martelées. À partir du XIIIe siècle les étoffes précieuses s’ajoutent à ces matériaux, essentiellement pour l’usage d’amateurs laïques ; damas, taffetas, satins, tissus aux fils d’or du levant et du monde arabe, velours de Gênes et de Venise entre autres. Sans parler du talent d’infinie précision, régularité, minutie et finesse du copiste, de l’enlumineur, du lettreur, du doreur et du relieur qui participent à la beauté de l’ensemble. |
L’esthétique des livres-trésor diffère selon les différents ordres monastiques. Cela caractérise un usage cultuel qui est propre à chacun. Les Cisterciens, empreints d’ascèse et de rigueur liturgique, optent pour une sobriété ornementale ; les “moines blancs” préfèreront ainsi les cuirs tannés ou mégis non pigmentés agrémentés de liseuses en fourrure de phoque. Les Bénédictins glorifient Dieu et sa puissance en ayant recours à des matières rares et des ornementations riches où les gemmes, les ivoires, les tissus et les métaux précieux dominent.
Pour les manuscrits plus simples, souvent d’un usage pratique, relevant par exemple de l’organisation économique et humaine des monastères (terriers, censiers, chartriers, obituaires etc.), on trouvera des matériaux de recouvrement des codex qui font encore la part belle aux peaux mégissées, tannées ou parcheminées, pour une partie issues de la chasse, puis principalement de l’élevage du bétail des climats tempérés qui l’emporte (veau, chèvre, mouton, truie) avec une prédominance des peaux de porcins, animaux domestiques omniprésents sur les territoires médiévaux occidentaux, que l’on ne trouvera plus autant par la suite, sauf localement (par exemple en Rhénanie). La peau de ces reliures simples recouvrant le livre dans sa totalité ou partiellement (nommée alors demi-reliures), est très souvent aniconique du VIIIe au XIe siècle puis de plus en plus estampée à froid à partir du XIIe siècle de motifs appelés (a posteriori) monastiques à taille d’épargne. Ces ornementations s’inscrivent principalement dans des compositions à encadrement de filets. L’usage et la fonction prédominent pour les registres monacaux ou laïcs, recueils de “listes” et “d’énumérations”, qui ne nécessitent pas ce façonnage long et dispendieux. On note pour ces corps de textes simples, plus “chemisés” que reliés, une absence très fréquente d’ais.
Dans la perspective de leur consultation, des éléments d’ornementation des manuscrits se révèlent aussi utiles pour leur protection ou leur rangement : ombilics, cabochons, écoinçons en métaux ferreux dans un premier temps, cuivreux ensuite, ciselés, repoussés, emboutis, protègent les plats conditionnés horizontalement sur les tablettes médiévales ; des chaînes, dont les traces sont visibles en queue des ouvrages ou de leur chemise, destinées à être fixées aux tablettes ou aux lutrins dès le XIe siècle seront ajoutées pour prévenir les vols dans les bibliothèques ; des fermoirs serrent les feuillets en parchemin pour éviter leur déformation ; des cales “sabots” sont fixées sur les chants des ais évitant les usures par frottements ; les coiffes-tranchefiles dépassantes, dites à oreilles, facilitent la préhension, etc. Ces indices matériels permettant de déduire un usage concret et raisonné du livre, comme la consultation d’utilité ou de travail, qui s’éloigne de la seule ostentation des livres trésor, pour aller dans le sens d’une diffusion, même relative, des savoirs.
1.4 L’usage par le corps d’ouvrage
On comprendra par corps d’ouvrage du manuscrit relié l’ensemble des opérations de fabrication du codex entre la fin de sa rédaction et la pose finale d’un matériau de recouvrement qui transforme le corps d’ouvrage en reliure. Les termes plaçure, couture, passure, apprêture, débits des ais appartiennent au lexique artisanal du relieur. On en dénombre aujourd’hui autour d’une centaine pour la fabrication d’une reliure. Ces opérations ont une durée, un coût, une difficulté de mise en œuvre et supposent des matières premières dont les quantités et les qualités employées doivent s’adapter à son usage.
En exemple de ces multiples étapes, la couture des cahiers des manuscrits est une opération maîtresse qui détermine également l’usage et la destination de l’ouvrage.
Certaines coutures complexes, d’un haut degré de finition (compensées, à chevrons, sur lanières de cuir régulièrement torsadées) sont exécutées avec un soin particulier. Elles entrent en résonance avec la beauté des décors ou des enluminures et la sacralité du texte, à l’instar des tranchefiles brodées complexes qui ne remplissent plus seulement leur rôle originel de maintien des coiffes au profit du décor général.
Même si la plupart des opérations opérées pour le corps-d ’ouvrage des reliures, dont la couture, sont modestes car sous-jacentes, le labeur des relieurs monastiques – autant que le travail des copistes et des enlumineurs des scriptoria – participe de leur sacerdoce au travers de l’objet réalisé, quel que soit son degré de richesse. Pour les registres manuscrits relevant d’un domaine moins spirituel, un terrier paroissial ou un censier, les coutures des cahiers des manuscrits servent l’activité temporelle de compilation, de recensement, de nomenclature et d’archivage de la collectivité monacale. Les coutures sont des ligatures faciles, rapides, solides (elles relient non seulement les feuillets mais en même temps des pièces de renforcement) souples et simples à réaliser et à défaire si le besoin d’ajouts se fait sentir. L’usage prévaut.
1.5 L’usage par les ais
Parmi toutes les parties constitutives du corps d’ouvrage, l’ais (ou plat de bois) revêt une importance particulière en tant que première et ultime protection du tracé textuel ou iconographique. Le façonnage des ais, bien que sous-jacent, s’adapte lui aussi à l’usage et à la destination de l’ouvrage. Pour les reliures : les essences des bois et la finesse des ais, la connaissance et la maîtrise de leurs débits – d’abord sur quartier, puis sur dosse –, les galbes et la précision des perforations de passure peuvent varier. Les ais des reliures précieuses sont façonnés avec soin. Il n’y a pas de traces de plane grossières, le débit sur quartier confère une grande stabilité aux planchettes, le débit sur dosse quant à lui, admettra une concavité maîtrisée qui resserre les parchemins entre les fermoirs. Les fermoirs, les écoinçons, les sabots se logent avec précision dans des ressauts et des épaulements sculptés à cet effet ; les perforations des ais pour la passure des supports de couture sont en quinconce pour ne pas solliciter la même veine du bois et risquer de le fendre ; l’angle même de ces perforations anticipe les frottements et la sollicitation des nerfs. Sans surprise, à l’instar des coutures, les reliures précieuses mobilisent un savoir-faire – de nouveau le plus souvent caché – d’une grande maîtrise.
En comparaison des reliures, les milliers de registres manuscrits à forte valeur d’utilité qui nous sont parvenus dans les fonds d’archives actuels, depuis les monastères médiévaux, parlent d’eux-mêmes : la majorité ne sont même pas équipés de plats rigides. Le matériau de recouvrement en parchemin est replié sur lui-même, parfois contrecollé sur le premier feuillet et muni de lanières grossières et de pièces de renforts ligaturées au bloc texte. Le façonnage est simple, souple mais solide et peu coûteux, en accord avec ce que l’on en attend : résister aux consultations de travail fréquentes et un mode de rangement parfois rugueux. Ce sont les classeurs du Moyen-Âge.
Nous avons vu que la destination future de l’ouvrage, son aspect extérieur et les façonnages multiples des corps d’ouvrage sont directement conditionnés à l’usage. L’appréhender, c’est mieux connaître le livre dans sa matérialité. Cependant, à l’image des sociétés humaines qui l’utilisent, cet usage est lui-même mouvant et instable.
2 L’âge des mutations : codices mutatis mutandis
La vie matérielle des rares codex médiévaux qui nous sont parvenus se déroule sur une temporalité longue et mouvementée. Leur patine en témoigne, mais pas uniquement. Des événements naturels et humains comme les chocs climatiques, les négligences, les maladresses, les bouleversements politiques, religieux, guerriers, esthétiques ont parfois d’importantes conséquences sur l’aspect des ouvrages, leur forme et leur structure. Ainsi, altérations, modifications, réparations (proto-restauration), re-façonnages partiels ou globaux, s’ajoutent éventuellement à la patine naturelle du temps. Le statut des ouvrages, l’importance de leur destination mais aussi la perception esthétique ou documentaire de leur contenu et de leur contenant par leurs contemporains et leurs descendants, influent amplement sur ces modifications, qu’elles soient majeures ou mineures.
2.1 Disparitions et modifications majeures
On estime que les ouvrages médiévaux qui nous sont parvenus se situent entre 1 et 5%. Une extrapolation des causes précises de la disparition de plus de 90% du corpus médiéval serait hasardeuse : guerres, incendies, inondations, destructions, pillages, mauvaises conditions de conservation, usure, pilon. Nous pouvons néanmoins présumer que les bouleversements socio-économiques, philosophiques, politiques et religieux y prennent une bonne part. À titre d’exemple, citons la période de l’humanisme et le “pilonnage” de nombres de manuscrits après leur réécriture, les fonds d’ouvrages cisterciens qui nous sont parvenus moins nombreux des pays où les effets de la Réforme ont eu le plus de conséquences ou bien encore la Révolution française qui fut à l’origine de pertes considérables durant les événements mais aussi après les saisies : les conditions de stockage souvent catastrophiques depuis les saisies révolutionnaires jusqu’au milieu du XIXe siècle (date de construction de beaucoup de bibliothèques et de dépôts d’archives), occasionnèrent d’importantes dégradations et de fréquents vols ou disparitions. Certaines modifications d’état et de forme des ouvrages sont même la conséquence des réflexions qui ont suivi ces crises pour tenter d’y remédier. La volonté politique des conventionnels révolutionnaires de créer de nouvelles bibliothèques, de nouvelles archives, de nouveaux musées, fut la cause de sélections drastiques, qui donnèrent lieu à des démembrements, des dispersions de fonds et de collections jusque-là cohérentes. Plus tard, combien d’ouvrages ou de recueils ont changé de statut en étant disloqués – pour être transformés en plaquettes ou brochures – afin de rejoindre une section régionale nouvellement créée ; ici les Alsatiques à la Bibliothèque nationale et universitaire de Strasbourg, ou là les Impressions normandes à la Bibliothèque municipale de Rouen. D’autres raisons plus anciennes comme la transition du rangement des livres à plat à la position verticale, à partir du XVe siècle, ont aussi notablement changé la physionomie des livres par l’élimination d’un nombre incalculable de rabats, oreilles, fermoirs et autres cornières et cabochons, devenus inutiles, gênants ou dangereux pour la conservation de leurs voisins. Notons que cette pratique a perduré au-delà du XIXe siècle.
2.2 Entretien et réparation
En dépit des catastrophes et des révolutions, l’homme tend naturellement à réparer, entretenir les objets qu’il a manufacturés afin de pérenniser la fonction qu’il leur donne, a fortiori lorsque ceux-ci ont nécessité temps et argent, ce qui est particulièrement le cas des livres médiévaux. Bien que les techniques d’assemblage et les matériaux constitutifs des reliures carolingiennes, romanes et gothiques ne puissent être taxés de fragiles, en particulier pour les deux premières, elles n’échappent pas aux contrecoups de l’usage répété, aux conditions de conservation instables, voire aux fragilités inhérentes à leur fabrication. Par exemple, le choix de la coupe sur quartier du bois destiné aux ais des ouvrages médiévaux entraîne des ruptures fréquentes des plats. Les réparations effectuées témoignent d’ailleurs de l’imagination et des compétences variables des artisans qui les ont réalisées : tenons, queues d’aronde, cavaliers en fer forgé, ligatures de ficelles ou simples bandes de renfort en parchemin.
Une autre forme de réparation qui traverse les époques est la pose de pièces de cuir ou demi-reliures sur des dos d’ouvrages possédant déjà un matériau de recouvrement (ou dont le dos a été déposé à cette fin) et dont les mors sont fendus ou les plats détachés. Ces confections de demi-reliures, sont aussi parfois appliquées simplement dans un but de mise au goût du jour esthétique et décoratif du dos de la reliure – lorsqu’il ne s’agit pas d’une simple application de peinture blanche, uniquement sur les dos de l’ensemble de la bibliothèque, comme au monastère des Prémontrés à Prague.
Ces réparations, effectuées au fil du temps, convoquant les matériaux et les compétences artisanales de leur temps, relèvent parfois d’un haut degré de technicité, comme certaines anciennes ligatures sur des déchirures de parchemin dont les points sont particulièrement raffinés. Mais la plupart du temps elles sont réalisées rapidement et sans souci de discrétion, principalement parce qu’elles sont faites sur des livres dont la fonction d’utilité était prépondérante. Circonscrites, ponctuelles ou en strates, elles sont souvent et à juste titre, considérées aujourd’hui comme des témoignages du parcours historique de l’objet qu’il convient de conserver. Elles sont aussi fréquemment préférables à de nombreux travaux de “restauration”, effectués au cours des XIXe et XXe siècles en ceci que leur retraitabilité est plutôt satisfaisante et que l’intégrité de la structure sous-jacente est souvent conservée.
2.3 Nouvelles reliures avec ou sans changement de statut
Il n’en va pas de même lorsque la reliure est refaite, complètement ou partiellement. Nous entendons ici que la couture ancienne, parfois les tranchefiles, sont conservées. A l’instar des réparations ou de la proto-conservation curative dont il vient d’être question au chapitre précédent, ces réfections jalonnent l’histoire du livre ; qu’elles soient ponctuelles ou l’objet de campagnes systématiques, et ce depuis des périodes parfois anciennes comme à l’abbaye de Clairvaux ou celle de Saint-Gall où l’on a observé 130 reliures refaites entre 1436 et 1461. Notons que pour la plupart de ces ouvrages traités entre le XIIe et le XIVe siècle, seule une observation codicologique approfondie du corpus concerné permettra de mettre en lumière ces pratiques que l’on pense, souvent à tort, plus tardives. Ces réfections anciennes sont généralement solides et sobres puisque destinées avant tout à l’usage, à l’instar des reliures qu’elles remplacent et qui avaient les mêmes caractéristiques.
Toutefois, il convient de pondérer à l’inverse l’hypothèse que les artisans médiévaux construisaient pour défier le temps : il est montré que dès le XIIe s, certaines reliures, issues essentiellement du monde laïc, réalisées en soie ou en velours plutôt qu’en cuir à l’alun, sur du hêtre ou du tilleul plutôt que sur du chêne, sont davantage faites pour plaire que pour perdurer. Ces objets sont par conséquent condamnés dès leur confection à être prochainement reliés de neuf, sans forcément changer de statut. Ces réfections, assorties d’une mise au goût du jour, seront plus fréquentes à partir du XVIe siècle et perdureront jusqu’au premier tiers du XXe siècle. Elles sont aussi une source majeure du changement d’aspect des livres qui occasionna la perte de milliers de reliures médiévales. Ces transformations n’ont d’autre objectif que de doter ces ouvrages de nouvelles marques d’appartenance, d’homogénéiser les livres avec la collection qu’ils intègrent ou d’accorder la bibliothèque d’un riche possesseur privé avec sa décoration intérieure et son mobilier.
Si tous ces livres refaits n’ont pas changé de statut, de nombreuses reliures de luxe ou destinées à la monstration seront a contrario amenées à en changer, en intégrant des bibliothèques dont l’accès devient moins restrictif, avant de devenir public. Ces changements permettent difficilement de se faire une idée des typologies de reliures représentatives de certaines époques. Il reste ainsi très peu de ces retails bindings ou reliures de librairies destinées à la vente – couvertes de peaux retournées de couleurs vives, jaunes, vertes ou rouges –, dont un grand nombre a été refait en ce que l’on nomme maintenant des reliures courantes ou de bibliothèques en plein veau ou basane. Ces modifications, souvent peu discernables aujourd’hui, rendent difficile l’accès à l’histoire matérielle exhaustive du livre.
Cette histoire devient à l’inverse beaucoup plus explicite au XIXe siècle, d’une part parce qu’elle fut parfois documentée et de l’autre en raison de la visibilité des changements effectués. Les prémices de la restauration et l’influence de personnalités comme Viollet-Le-Duc sont clairement discernables matériellement dans les collections publiques françaises à partir d’un principe énoncé par lui-même : “restaurer un édifice, ce n’est pas l’entretenir, le réparer ou le refaire, c’est le rétablir dans un état complet qui peut n’avoir jamais existé à un moment donné” (Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIe au XVIe siècle, 1854). Il est ainsi particulièrement intéressant de s’intéresser à certains fonds anciens, comme celui de la bibliothèque municipale de Rouen où l’artisan Cassasus est intervenu à différents titres (cf. dossier n° 2). Comme relieur d’art, il a “valorisé” ou plutôt rhabillé – selon le terme utilisé par le bibliothécaire, Monsieur Pottier, et à sa demande – un certain nombre d’ouvrages en confectionnant de belles reliures rétrospectives (sortes de “châteaux de Pierrefonds reliés”) sur les ouvrages jugés comme les plus précieux par M. Pottier, pour qui “il ne faut pas se le dissimuler : notre époque est, pour l’art, une époque d’éclectisme qui ne saurait s’élever au-dessus du pastiche plus ou bien moins réussi”. Les ouvrages ainsi rhabillés, manuscrits anciens ou imprimés de la fin du Moyen-Âge, étaient parfois encore dotés de reliures fonctionnelles que l’on conserverait sans hésiter aujourd’hui – certaines d’entre elles qui avaient été conservées à part en “vrac”, ont même pu être réattribuées. Faute de moyens sans doute, nombre d’ouvrages de ce fonds ont également été reliés de manière courante ou encore “restaurés”/réparés par apposition de demi-cuirs de veau ou de basane.
Conclusion
L’âge du codex médiéval patrimonialisé
Nous avons vu que la somme des traces que nous présente le codex médiéval, visibles ou peu visibles, participe de la connaissance que l’on peut avoir de leur usage, statut et destination, et de leur histoire matérielle. La bonne analyse de ces traces participe de la démarche actuelle de la conservation-restauration des biens culturels, qui est le fruit d’un processus presque millénaire procédant largement de l’évolution historique du concept de patrimoine. Ce mot forgé au XIIe siècle, n’abandonne progressivement sa fonction juridique unique (transmission d’un héritage par le père) qu’à partir des Lumières, au profit du “bien commun” puis “public” notamment à la suite des destructions révolutionnaires. Pour exemple et de manière significative, la création en 1792 par le conventionnel Abbé Grégoire du mot vandalisme, qui s’empresse d’ajouter : “Je crée le mot pour détruire la chose”, donne symboliquement le départ d’une volonté révolutionnaire de préservation du bien commun.
Malgré tout, la volonté de transmettre une chose ne dit rien de l’état dans lequel nous souhaiterions que cette chose soit transmise de façon pérenne. Les controverses éthiques au sujet de la préservation des œuvres et objets d’art ont été nombreuses et parfois violentes comme la polémique de Ruskin contre Viollet-le-Duc, pour ne citer que la plus emblématique. Pour pallier ces controverses, chartes et conventions internationales préconisant les bonnes pratiques déontologiques de conservation à portée internationale se superposent. Par exemple, celles de Venise en 1964, complétant celle d’Athènes en 1931, ont l’objectif normatif de fixer la conservation et la restauration du patrimoine dans son acception moderne.
Encore aujourd’hui, le socle déontologique du conservateur-restaurateur du patrimoine repose en majeure partie sur les textes fondateurs de l’ICOM sous l’égide de l’UNESCO depuis 1946 et, à partir des années 2000, sur ceux de l’ECCO, de l’ICOMOS, etc. Précisons qu’à l’échelon national, en France, pour ce qui concerne les biens nationaux, les textes du Code du Patrimoine prévalent, ont force de loi et obligent les acteurs institutionnels du patrimoine. Les livres 2, 3, et 4 de ce code concernent respectivement les archives, les bibliothèques et les musées.
Ces décrets et ces chartes successives ont apporté un cadre déontologique aujourd’hui en vigueur à l’échelle internationale pour tous les acteurs du patrimoine, parmi lesquels se trouvent les restaurateurs des biens matériels libraires et archivistiques.
Malgré un retard pris dès l’origine dans la conservation des arts appliqués, décoratifs puis populaires, en comparaison des mesures déjà appliquées aux Beaux-Arts, l’application des préceptes modernes de préservation du patrimoine écrit se généralise progressivement au tournant des années 1970, au moment même où la notion de patrimoine telle que nous la connaissons se stabilise. Ce n’est pas un hasard. Les lignes directrices de ces textes préconisent le respect des matériaux constitutifs et celui du parcours matériel historique de l’ouvrage : la visibilité, l’innocuité, la retraitabilité et la transparence des protocoles de traitement sont dorénavant des requêtes obligatoires. Une documentation préalable exhaustive, en amont et en aval des opérations effectuée sur une reliure patrimoniale est requise, fournie par un corps professionnel récent – le restaurateur de livres – prenant progressivement ses distances avec l’artisan relieur. De façon pratique, la somme de ces injonctions provenant d’instances internationales a mis un coup d’arrêt définitif à l’accumulation en strates successives des rénovations, réfections, mutations, ré-interprétations du codex médiéval. Même le très controversé Viollet-le-Duc pouvait en être conscient : “Une restauration peut être plus désastreuse pour un monument que les ravages des siècles et les fureurs populaires car les temps et les révolutions détruisent mais n’ajoutent rien. Au contraire, une restauration peut en ajoutant de nouvelles formes faire disparaître une foule de vestiges dont la rareté et l’état de vétusté augmentent l’intérêt.”
L’objectif déontologique désormais défini est de transmettre un livre médiéval matériellement intègre aux générations suivantes, leur laissant la faculté et la potentialité, à partir d’un artefact enfin stabilisé, de perpétuer ou bien de réinventer en toute responsabilité la conservation du patrimoine qui leur appartient.
Dossier documentaire n°1 : l’âge de la fabrication
Un registre notarial d’une étude parisienne relié en 1590, côté : MC/ET/XVI/19. Minutier central des notaires parisiens ; Archives nationales.
| Ce registre relié au cours du Moyen-Âge tardif illustre bien la primauté de l’usage, de la fonction et de la destination en matière de format, de décors et de façonnage. Une étude matérielle et technique de sa fabrication permet d’éclairer les intentions premières de l’artisan relieur et de son destinataire. Quel pouvait être son « cahier des charges » ? Concernant la reliure décrite ici, nul doute que la pratique des notaires et l’archivage d’informations notariales ont orienté sa fabrication. En 1590, comme aujourd’hui, les missions de collecte, de classement, de conservation et de communication génèrent des outils dédiés dont les aspects matériels visibles ou cachés sont révélateurs.
|
Compiler et classer : un exercice complet en un seul volume.
Nous avons ici l’assemblage par couture et ligature de plus de 350 bifeuillets manuscrits foliotés qui constituent un acte de succession provenant d’une étude notariale médiévale. Le support textuel de ce registre est un papier vergé de pâte chiffon formé manuellement à la cuve. Comme souvent en archives, ils sont de formats différents, de grammages différents et de textures différentes : les pièces de la succession étant de provenances diverses. De manière contrainte par la pratique archivistique et la nature des pièces (ici une minute), le relieur est sommé de coudre ensemble dans son ouvrage un exercice complet dans ce que nous nommerions aujourd’hui un classeur. Les subdivisions en tomes sont extrêmement rares en archives et cela génère sur les tablettes d’archives des épaisseurs de volumes qui seraient totalement hors normes en bibliothèque. Cela pose par ailleurs de gros problèmes de conservation, notamment si le façonnage n’est pas en cohérence avec cette obligation presque légale d’empilement. Le volume épais fait 340 x 240 x 140 mm. Il est recouvert d’une membrane de parchemin dont les dimensions, pliage compris, correspondent à peu près à la peau entière d’un jeune bovin. La passure des supports de couture au travers des plats souples, augmentée d’une ligature au travers du dos, est caractéristique des ligatures d’archives liant le bloc-texte à la couverture souple. Ce façonnage particulier permet une dépose ou un ajout éventuel de feuillets sans trop de dommages. La présence de deux supports de couture uniquement, assez minces et non collés est un indice de cette volonté préalable. C’est aussi un souci d’économie.
Assembler rapidement à faible coût.
Ici, 350 bifeuillets sont assemblés, soit par ligature à l’aide d’une simple lanière de parchemin torsadée, soit à l’aide d’une couture plus élaborée (peut-être au sein même de l’étude notariale). L’acte est composé d’une succession de 50 cahiers cousus à la suite les uns des autres qui respectent scrupuleusement le fil chronologique de leur versement en continu par les différents clercs de l’étude au fil du règlement de la succession. La pratique du relieur est ici intégrée à la pratique notariale. En amont, le rédacteur, scribe ou clerc, pratique une justification pour le manuscrit par déformation (pliage vertical). Méthode un peu rude pour le feuillet mais très rapide et efficace qui consiste à plier chaque cahier (ici 7 bifeuillets à chaque fois) avant la rédaction pour marquer les marges. A notre connaissance, ces marques n’existent que sur les manuscrits à usage d’archives. Par souci de rapidité, il n’y a pas d’interlignage préalable (réglure). L’absence de plats rigides (contrairement à la quasi-totalité des ouvrages de bibliothèque), le peu de cahiers cousus pour le nombre de feuillets présents (environ 1 cahier pour 7 bi-feuillets, soit 28 pages !), l’absence de collage des matériaux de recouvrement, une apprêture du dos très légère voire inexistante, le débit du parchemin uniquement pliée sur lui-même à partir d’une peau entière comme une jaquette, répondent à la fois aux contraintes économiques de fabrication et à l’obligation d’avoir une grande souplesse d’ouverture pour une aisance de consultation. Comme aujourd’hui, pour une assemblée de plusieurs personnes (lectrices ou auditrices).
Protéger l’information textuelle pour archivage.
De manière peu onéreuse, rapide et efficace, l’information textuelle à valeur probatoire doit être préservée pour un temps long – en principe infini – mais consultable à tout moment. Ici le parchemin s’impose par ses qualités mécaniques, physiques et physico-chimiques (basicité en particulier) qui lui confèrent souplesse, solidité, durabilité et stabilité. Le matériau de recouvrement assujetti au bloc-texte par des ligatures et des passures traversantes est prolongé par des rabats protecteurs en gouttière. La conséquence de la primauté donnée à la fonction d’usage est la sobriété voire l’inexistence des décors sur ce type de reliure. Sur le plat supérieur, nous constatons cependant des essais de plumes, de pleins et déliés du scripteur. Il ne s’agit pas de caricatures ou d’autres formes figurées et ludiques, fantaisistes ou décoratives. L’hypothèse vraisemblable est qu’il s’agit d’essais techniques avant la rédaction au propre d’actes qui, pour des raisons d’authenticité, ne souffrent aucune rature. Le titre de la minute est manuscrit sommairement sur le plat inférieur où le rabat n’est pas une gêne. Ces essais (fréquents) sur les matériaux de recouvrement sont une indication sur les valeurs culturelles que l’on pourrait associer à l’objet, valeur d’usage en premier lieu.
Dossier documentaire n° 2 : l’âge des mutations
Une reliure rétrospective sur un manuscrit enluminé.
Issue des collections du fonds ancien de la Bibliothèque Jacques Villon à Rouen, cette Chronologie des Rois de France, du XVIe siècle porte la cote Ms U13 et est composée de 32 folios de parchemin manuscrits et enluminés. Ce volume fait plus précisément partie du corpus d’environ 1000 ouvrages choisi par le conservateur André Pottier pour être surtout valorisé (restauré, relié) mais aussi réparé par le relieur Louis-Joseph Cassasus dans les années 1830/40. L’ensemble du projet, étudié par Coralie Barbe, illustre bien les tribulations du Livre et des différentes formes reliées ou réparées qu’il a pu prendre au fil du temps, ici lors d’une période charnière de l’histoire de la restauration, au XIXe siècle.
| A cette époque, le choix retenu fut de réaliser une reliure de pleine basane fauve, à quatre nerfs apparents et agrémentée d’un décor au froid naturel composé d’encadrements de filets et d’une roulette ornée ainsi que d’un décor central réalisé avec des fers à motifs d’accolade. Le premier fait marquant qui fixe ce travail dans une temporalité précise est qu’il s’agit d’un décor rétrospectif, en vogue au XIXe siècle. Celui-ci se distingue du pastiche et du décor néo-gothique, alors également assez courus, par sa mise en œuvre sur des livres anciens et par son caractère inventif et ré-interprétatif de décors médiévaux – les deux autres sortes de décors étant plus généralement appliqués sur des livres contemporains.
|
Autre fait notable pour cette Chronologie des Rois de France, sa reliure d’œuvre (ou d’origine mais ce terme est controversé car il est souvent difficile d’affirmer qu’une reliure est la première réalisée, même si elle est datée de la période de confection du corps d’ouvrage), très certainement contemporaine de la confection du manuscrit, a été sauvegardée par une âme charitable – au même titre que quelques autres (trop peu malheureusement) déposées lors de la campagne. Les raisons les plus probables sont qu’elle a été jugée d’un intérêt historique relatif, notamment à des fins documentaires et d’un intérêt esthétique d’inspiration pour la confection de nouveaux décors rétrospectifs. Coralie Barbe montre d’ailleurs dans son étude que des fers observés sur certaines de ces reliures anciennes ont été reproduits pour de nouveaux décors. Les défêts sont composés de deux ais de hêtre, recouverts de cuir de veau brun et décorés géométriquement à l’aide de roulettes ornées et de filets poussés à froid – le travail étant probablement d’origine rouennaise.
Cette nouvelle reliure et les défêts qui l’accompagnent sont riches d’informations. Ils montrent sans équivoque que l’intérêt des bibliothécaires et plus largement des bibliophiles – car il s’agit là d’une démarche bibliophilique avant tout – se porte à cette époque encore largement sur les valeurs intellectuelles et esthétiques du contenu et moins sur l’enveloppe dont les dimensions historiques et techniques sont ignorées, de même que très souvent la dimension esthétique, sauf en de rares exceptions. En effet, à l’instar d’autres livres dont les reliures ont été déposées lors de la même campagne, celle-ci était en relativement bon état et l’ensemble (corps d’ouvrage et reliure), aurait pu conserver son intégrité. C’est donc dans un but de valorisation avoué, attesté par le décor, que cette nouvelle reliure a été réalisée. Pour ce livre particulier cependant, le choix d’une reliure en peau de mouton (ou basane), dont on connaissait déjà la faible pérennité physico-chimique, pondère la valeur accordée au manuscrit par André Pottier. Ce cuir était en effet caractéristique des reliures courantes et bon marché à l’époque, alors qu’au cours de cette même campagne, d’autres ouvrages plus appréciés du même fonds ont été reliés avec des cuirs plus nobles (maroquin, veau ou chagrin). A l’inverse, d’autres volumes, moins considérés, l’ont été plus sommairement, sans décors. Enfin, beaucoup ont simplement été réparés – il ne s’agit que de demi-reliures, confectionnées en apposant une pièce de cuir neuf, essentiellement de la basane, par-dessus ou à la place de l’ancien dos.
Pour des raisons économiques, par manque d’intérêt et de connaissance des techniques anciennes, le relieur du XIXe siècle, ne préserve d’éléments anciens que s’ils peuvent lui épargner du travail ; il s’agira le plus souvent de coutures encore fonctionnelles, mais il s’appliquera cependant à les cacher. Sur cet ouvrage, sans doute parce que jugée trop abîmée, la couture a été remplacée par une nouvelle, grecquée sur quatre supports simples en lieu et place de celle qui la précédait, probablement droite, sur double-supports et sans doute compensée. Pour donner un aspect médiéval, quatre faux nerfs en ficelle ont été ajoutés. De même, des nerfs de coiffes grossiers, ont remplacé des tranchefiles très probablement composées d’un bâti primaire et d’une broderie secondaire. Enfin, pour parfaire la physionomie d’un savoir-faire approximatif que le relieur du XIXe siècle attribuait au relieur médiéval, le cuir est laissé épais et peu paré aux remplis.
Si ces marqueurs, qu’il s’agisse des cuirs employés, des techniques ou des styles, sont bien ancrés dans le XIXe siècle, l’ensemble des mesures que l’on observe ici s’inscrit dans une tradition séculaire quasi immuable jusqu’alors : re-reliure et réparation. Le seul signe dans toute cette campagne qui indique un changement timide qui mènera au nouveau paradigme de notre regard sur le patrimoine écrit, est lorsque André Pottier et Louis-Joseph Cassasus estiment justifié de conserver des éléments d’œuvre pour les replacer sur de nouvelles reliures. Ce sont essentiellement des médaillons centraux, il s’agit souvent de blasons, uniques vestiges jugés dignes d’intérêt mais surtout pour leur dimension historique et parfois esthétique. Toutefois, ça n’est pas encore et loin s’en faut le témoignage de l’appréciation de la dimensions d’ancienneté, ou le respect de la matérialité technique, codicologique ou archéologique qui guidera la démarche du conservateur-restaurateur à partir du troisième tiers du XXe siècle jusqu’à aujourd’hui.
Dossier documentaire n°3 : l’âge de la patrimonialisation
Le respect des valeurs patrimoniales
Cette Grande Vie de Jésus Christ, imprimée et reliée à la fin du XVe siècle et restaurée en 2023 par des étudiantes de l’Institut du patrimoine, illustre bien l’évolution en cours – car il s’agit forcément d’un regard et d’une approche contemporaine, susceptible d’évolution – du regard porté sur le patrimoine écrit et en particulier sur le respect accordé à la conservation des matériaux et techniques d’œuvre autant qu’à la réception par le public d’un objet ancien ou plus précisément à cette valeur d’ancienneté conceptualisée par Aloïs Riegl.
La démarche mise en œuvre pour ce traitement est issue d’une réflexion approfondie et s’appuie notamment, en s’efforçant de les corriger, sur les errements passés en matière de restauration depuis la réalisation de reliures rétrospectives, de pastiches mais plus encore de tous ces travaux “à l’identique”, qu’ils soient complets ou partiels, mettant au second plan l’importance et le respect de l’intégrité, de la matérialité historique et de l’ancienneté de l’objet.
| “A l’identique” désigne une démarche qui consiste à reproduire, dans le processus de conservation-restauration, des savoir-faire anciens sur des objets d’art et d’histoire. La méthode peut se justifier dans certains cas lorsqu’il reste des éléments d’œuvre, une tranchefile par exemple et que la seconde est refaite, si l’ouvrage présente une valeur esthétique prépondérante. Quand bien même, ces ajouts pêchent souvent par un aspect de nouveauté trop présent de la partie ajoutée au regard du reste de l’objet, notamment vis-à-vis de ses valeurs historique et d’ancienneté. Au-delà de ce premier écueil, cette démarche plutôt systématisée au cours des dernières décennies peut devenir plus problématique en l’absence de témoin matériel direct, lorsqu’intervient forcément une part d’interprétation dans le façonnage. |
Pour en revenir à La Grande Vie de Jésus Christ (Mas 702), l’ouvrage date de la fin du Moyen-Âge (1499), il s’agit donc d’un incunable. Chronologiquement situés juste avant ou au début de la Renaissance, ceux-ci sont pour les livres, parmi les derniers représentants des savoir-faire médiévaux autant qu’ils annoncent techniquement et esthétiquement les ouvrages de la période moderne. La présence d’ais réalisés en bois sur coupe radiale illustre bien ici la continuité moyen-âgeuse. Pourtant, l’essence choisie, de hêtre plutôt que de chêne – utilisée auparavant –, a permis à l’artisan de réaliser des planchettes plus fines, correspondant au goût en évolution (avant une transition définitive vers l’emploi du carton). Les traces de doloires et l’absence de marques de rabot malgré la finesse et la finition des ais nous dit par ailleurs beaucoup sur les compétences des artisans du XVe siècle. La couture sur double nerfs constitue un second témoignage de continuité autant que de changement puisque apparente, droite et compensée sur double-nerfs, elle est encore réalisée sur des supports en cuir à l’alun plutôt qu’en ficelle, ce qui deviendra progressivement la norme. Malgré l’absence de couvrure, de bâtis/tranchefiles et l’état très dégradé des éléments restants de la reliure – qui ne permet plus à l’ouvrage d’être manipulé sans risque majeur de perte partielle ou de dégradation à très court terme –, l’ensemble de l’ouvrage présente une unité très signifiante historiquement qu’il convient de préserver, autant qu’une valeur d’ancienneté qu’il ne faut pas diminuer par des ajouts chronologiquement malheureux ou interprétatifs. Le choix de conserver les ais, malgré leur état, constitue en lui-même une évolution notable en matière de restauration tant, nombre d’entre eux ont été déposés et restitués en pièces jointes et remplacés par de nouveaux plats réalisés “à l’identique”.
Cette pratique encore fréquente illustre bien la fluctuation du curseur permettant d’estimer l’état de dégradation et la sauvegarde possible ou non de la matière ou des techniques. De même, malgré la trace flagrante de la présence ancienne d’une couvrure en demi-cuir, il a été décidé de ne pas refaire cette partie du livre comme cela est encore souvent proposé ou attendu. En effet, l’incongruité anachronique de nouveaux ais et l’ajout d’un demi-cuir sur le dos permet d’imaginer la réception du livre non plus du XVe siècle mais d’un objet hybride constitué de trois strates historiques distinctes : celle du façonnage, celle du temps long et celle de sa transformation contemporaine en un nouvel item.
Par conséquent, l’intégralité des éléments d’œuvre a été laissée en place, bien que pour ce faire, un travail conséquent a été nécessaire pour consolider les galeries d’insectes xylophages présentes sur les ais et combler les lacunes à l’aide de placage de hêtre. Le seul compromis fait à l’intégrité matérielle, afin de permettre manipulabilité et conservation, a consisté en l’ajout une apprêture (couches de papier) collée sur le dos, destinée à solidariser le corps d’ouvrage et prévenir l’usure des supports de couture. Au premier regard, le livre terminé apparaît ainsi indéniablement comme ayant bénéficié d’un traitement de conservation mais pour autant il est également incontestable que sa valeur d’ancienneté et son identification immédiate comme un livre manufacturé au XVe siècle ont été préservées.
BIBLIOGRAPHIE
Les cartulaires / actes de la Table ronde organisée par l’École nationale des chartes et le GDR 121 du CNRS, Paris, 5-7 décembre 1991 réunis par Olivier Guyotjeannin, Laurent Morelle et Michel Parisse. Paris : École des chartes et Honoré Champion, 1993
BARAS Élisabeth, IRIGOIN Jean et VEZIN Jean, La reliure médiévale : trois conférences d’initiation. Paris : Presses de l’École normale supérieure, 1981
BARBE Coralie, La campagne de re-reliure des livres précieux de la bibliothèque municipale de Rouen : approche et restauration du libre au XIXe siècle, Traitement de six volumes issus de la campagne, sur la base d’une évaluation physique du corpus de reliures du XIXe siècle. Caractérisation de l’état de dégradation des cuirs du XIXe siècle et proposition d’un cuir de réintégration, Mémoire de fin d’études Inp, Diplôme de Restaurateur du patrimoine – Spécialité Arts graphiques et livre, 2016
BARBIER Frédéric, « Un atelier monastique de reliure aux XVe et XVIe siècles : Hasnon », in Revue française d’histoire du livre, no 36, 1982, p. 341-34
BERNARD-SCHWEITZER Marion, « Bibliothèques de collèges à Paris au Moyen Âge : quand les réguliers inspirent les séculiers », in La Revue de la BNU, no 15, 2017, p. 40-47
BOITO Camillo, Conserver ou restaurer : les dilemmes du patrimoine (1893) ; traduit de l’italien par Jean-Marc Mandosio ; présenté par Françoise Choay. Besançon : les Éd. de l’Imprimeur, 2000
BRANDI Cesare, Théorie de la restauration. Paris : Allia, 2011
BUCHHOLZER Laurence, « Usages et usagers des bibliothèques au Moyen Âge », in La revue de la BNU, no 17, 2018, p. 16-27. [en ligne] <https://journals.openedition.org/rbnu/285>
CHAHINE Claire, Cuir et parchemin : ou la métamorphose de la peau. Paris : CNRS éditions, 2013
DEVAUX Yves, Dix siècles de reliure. Ed. Pygmalion, 1977
GARENC Paule, L’industrie du meuble en France. Paris : Presses universitaires de France, 1957
LAVIER Catherine, « Le bois dans l’Histoire des Techniques du Livre Médiévale : Intentionalité et Savoir-faire », in La reliure Médiévale, Pour une description Normalisée, Actes du Colloque International, Paris, 22-24 mai 2003, ed G. Lanoë, Grand. Turnhout : Brepols, 2008
LEVEQUE Elodie, Les reliures romanes de la bibliothèque de Clairvaux étude archéologique et biocodicologique ; École doctorale 395 : Milieux, cultures et sociétés du passé et du présent ARSCAN (UMR 7041) ; Thèse présentée et soutenue publiquement le 27/05/2020 en vue de l’obtention du doctorat d’Histoire et archéologie des mondes médiévaux de l’Université Paris Nanterre sous la direction de M. François Bougard (Université Paris Nanterre)
MILLE Pierre, Les Techniques du travail du bois au Moyen Âge. Étude du mobilier domestique de la douille de Charavines-Colletière. Mémoire pour l’obtention du diplôme de l’École des Hautes Études en Sciences Sociales, sous la direction de Jean-Marie Pesez, 1989
MUZERELLE Denis, Vocabulaire codicologique : répertoire méthodique des termes français relatifs aux manuscrits avec leurs équivalents en anglais, italien, espagnol, 2003. [en ligne] <http://codicologia.irht.cnrs.fr/recherche> [consulté le 22/12/2018]
RIEGL Aloïs, Le culte moderne des monuments : sa nature, son origine. Paris-Villemin : Ecole d’architecture, 1903 (In Extenso, 3)
SZIRMAI John A., The Archaeology of medieval bookbinding, Aldershot [G.B.] : 1999
ZERDOUN BAT-YEHOUDA Monique, Les encres noires au Moyen âge (jusqu’à 1600). Paris : Éditions du Centre national de la recherche scientifique, 1983
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Thierry Aubry (20 octobre 2025). La destinée ou les multiples vies du livre médiéval. Lieu de recherche : le carnet de la Bnu. Consulté le 11 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14zd3




















