Restauration d’une reliure arabe à décor : le manuscrit 4.202 de la Bnu
Cet article a été rédigé par Inès Genty à l’issue de son stage mené lors du second semestre 2024 au sein de l’atelier de conservation-restauration de la Bnu. Nous remercions Elhoussaine Oussiali, ingénieur d’études au CNRS et membre de l’UMR 7044 ArcHiMèdE, pour le partage de son expertise scientifique concernant le contenu du manuscrit.
Lors d’une résidence de chercheurs en 2021 (résidence CollEx-Persée), un premier travail de valorisation du fonds des manuscrits en langue arabe a été effectué afin d’identifier et de recataloguer les 215 ouvrages conservés à la Bnu de Strasbourg. Une évaluation physique et sanitaire a été réalisée en parallèle et a révélé l’état préoccupant de la collection. Une campagne de conservation-restauration s’imposait et a donc été entreprise d’une part en interne au sein de l’atelier de conservation-restauration de la Bnu et d’autre part en faisant appel à des soutiens extérieurs notamment grâce à la participation du FRRAB (Fond Régional de Restauration et d’Acquisition pour les Bibliothèques) financé par la Région Grand Est.
Dans le cadre d’un stage en master de restauration-conservation (Ecole de Condé) et avec le soutien de la Fondation de l’université et des hôpitaux universitaires de Strasbourg, un ouvrage juridique sur la loi religieuse musulmane, le Ms.4.202, nous a été confié. Cet ouvrage qui se distingue notamment par l’esthétisme de ses décors, est dans un état critique et nécessite une restauration.
Un ouvrage de sciences religieuses
Les recherches de M. Elhoussaine Oussiali nous ont permises de recueillir certaines informations contextuelles à propos du manuscrit. Ce dernier est un ouvrage sur les cinq principes sur lesquels repose l’islam chiite à savoir le monothéisme, la justice de Dieu, la prophétie, l’imamat et la résurrection, rédigé par al-Qāsim b. Aḥmad b. Ḥamīd al-Maḥalī (dont le nom complet est al-Qāsim b. Aḥmad b. Ḥamīd al-Maḥalī al-Wādiʿī al-Sanʿāni al-Hamadānī). Il est décrit par l’un de ses élèves, le juge ʿAbdallah b. al-Ḥasan al-Dawārī, comme étant « l’imam de la pensée logique libre et des textes religieux orthodoxes, le porte-parole des sciences religieuses, l’étendard de la foi ainsi qu’un fin connaisseur de la religion.» Connaisseur et savant de al-kalâm, une discipline de la théologie islamique, il a vécu au XVe siècle ap. J.C. avant d’être inhumé à Sanaa, capitale du Yémen. Par sa maîtrise des textes et la rédaction de commentaires juridiques, il laisse un héritage significatif au sein du zaydisme.

Le manuscrit étudié, appelé Kitāb al-Ġurar wa al-Ḥuǧūl. Taʿlīq šarḥ al-Oṣūl, est l’un des nombreux livres d’al-Qāsim b. Aḥmad b. Ḥamīd al-Maḥalī. C’est un ouvrage d’apparat dans une reliure de luxe, rédigé d’une calligraphie soignée et comportant peu d’annotations marginales. Les diverses inscriptions sur la première page témoignent de l’histoire des transmissions de l’ouvrage entre différents propriétaires, marquant son voyage à travers le temps et l’espace. Par ailleurs, en comparant cet exemplaire avec une autre copie conservée à la bibliothèque d’al-Imām Zayd b. ʿAlī5, nous constatons que celui de la Bnu est incomplet, quelques feuillets de fin étant malheureusement manquants.
Des techniques spécifiques et un décor estampé
L’ouvrage est une pleine reliure en maroquin décoré à froid, sans rabat. Les 383 feuillets sont manuscrits à l’encre ferrogallique sur un papier arabe, poli et apprêté, lui conférant une légère brillance. Ils sont cousus par une couture caractéristique des livres arabo-musulmans, soit sans support et à deux passages. L’ensemble est relié aux plats en carton par une apprêture en tissu à rayures bleues et roses. Cette apprêture est fixée sur les contreplats, par-dessus la contregarde en cuir, rendant son caractère originel incertain (généralement les dépassants d’apprêture sont inséré sous celle-ci). Bien que quelques points de passe aient été conservés, la tranchefile de tête est lacunaire, alors qu’environ un centimètre de celle de queue subsiste. Ce vestige nous indique ainsi la présence d’un motif en chevrons à deux fils, l’un vert et l’autre probablement écru.
Par ailleurs, d’anciennes restaurations sont visibles, comme notamment l’ajout de papiers de renforts à l’intérieur du bloc texte et de plusieurs cuirs d’apport remplaçant le dos et consolidant certains chants des plats. Un décor identique orne les deux plats. Il est composé d’une étoile à douze sommets, d’environ six centimètres de large, formée par un entrelacs de lignes géométriques recouvrant une grande partie des plats. Une multiplication de petits rectangles à motifs géométriques, d’environ un centimètre de côté, remplit l’intérieur de l’étoile ainsi que les vides formés par les entrelacs. Une succession d’encadrements entoure ce décor principal : en partant du centre, on observe un double filet, une frise constituée des rectangles ornementaux, un nouveau double filet, puis un troisième, légèrement plus éloigné. Des points ont été ajoutés au centre de chaque vide ainsi qu’aux quatre coins du motif principal.
Les contreplats en cuir sont également décorés mais bien que d’un très bel effet, présentent un motif bien moins complexe et plus maladroit que celui des plats : ils se composent d’une étoile centrale d’environ quatre centimètres de large, d’où partent de nombreux motifs géométriques simples recouvrant toute la surface. Ces formes, bien qu’aléatoires et abstraites, laissent parfois discerner des étoiles.
Les techniques utilisées pour créer ces décors sont difficiles à déterminer par une simple observation. Malgré la complexité des motifs et de leur composition, leur réalisation reste assez maladroite, ce qui suggère un travail effectué manuellement à l’aide de petits outils. En effet, les entrelacs géométriques présentent des imprécisions, notamment aux angles (lignes parfois trop longues) et dans la superposition des lignes (erreurs dans les passages dessus/dessous). De plus, le remplissage des vides avec les motifs rectangulaires est parfois approximatif : il ne semble pas y avoir de règles strictes dans leur disposition, et certains se superposent à d’autres. Concernant ces petits motifs, il est tentant de supposer qu’ils ont été réalisés à l’aide de trois types de fers différents : un premier permettant de marquer un rectangle unique, un second pour créer des binômes (comme ceux présents à l’intérieur de l’étoile) et un troisième, composé d’un plus grand nombre de motifs alignés, utilisé pour les frises. Ces outils auraient pu être appliqués sur le cuir à l’aide de la technique d’estampage à froid. Quant aux points régulièrement présents sur l’ensemble du décor, leur observation à la loupe binoculaire révèle un dépôt vert au centre de certains d’entre eux. Sans analyse plus poussée, nous ne pouvons qu’émettre des hypothèses quant à l’origine de ce dépôt. L’ouvrage pourrait avoir été décoré à l’aide d’une matière contenant du cuivre, aujourd’hui oxydé. Cependant, tous les points ne présentent pas cette coloration : certains laissent le cuir visible, sans couche superficielle. Une autre hypothèse recevable serait l’incrustation d’éléments, aujourd’hui disparus. Les plats représentent aujourd’hui un témoignage d’un travail manuel probablement réalisé avec des outils simples et des techniques d’estampage à froid, mêlant une esthétique soignée à un savoir-faire imparfait.
Un état de conservation critique
L’ouvrage est dans un état préoccupant, justifiant sa prise en charge par l’atelier de restauration. En effet, sa manipulation était difficile et représentait un risque d’altération voire de perte à court terme des éléments constitutifs. Ces derniers sont largement lacunaires du fait d’une précédente attaque biologique : des insectes ont creusé des galeries, principalement en périphérie de l’ouvrage. Cela concerne principalement les plats sur lesquels le cuir et le carton sont lacunaires, les rendant souples et fragiles sur les zones périphériques. Le dos a également dû être très altéré par les insectes puisqu’il semble avoir été remplacé par une pièce de cuir lors d’une ancienne intervention. Certains éléments ont pu être remplacés et/ou ajoutés au même moment, comme l’apprêture en tissu et les tranchefiles. Le plat supérieur est solidaire du corps d’ouvrage uniquement par un échantillon de l’apprêture. Cette dernière n’est par ailleurs plus collée au dos du bloc texte mais uniquement sur le cuir. Le plat inférieur quant à lui se détache entièrement du corps d’ouvrage. À l’exception des trois dernières pages qui sont désolidarisées, l’ensemble du bloc texte est encore relié par la couture, bien que celle-ci soit lâche et qu’à certains endroits, un seul passage de couture maintienne les cahiers. Les fonds de cahiers sont également concernés par l’attaque biologique et sont très fragilisés.




Une restauration respectueuse des valeurs patrimoniales du manuscrit
L’objectif principal de cette restauration est de garantir la manipulation et la consultation de l’ouvrage sans risque de perte ou de dégradation d’éléments. Cependant, d’autres enjeux apparaissent lorsque nous évaluons les différentes valeurs de l’ouvrage : en effet, l’esthétisme des décors des plats et des contre-plats joue un rôle central dans l’appréciation de l’œuvre. Bien que l’objet présente également des valeurs historiques et archéologiques non négligeables, l’importance accordée aux éléments décoratifs de la reliure a été jugée prioritaire. L’identification de ces valeurs a orienté le traitement de restauration, en particulier vers une intervention poussée, visant à remettre en valeur les décors et d’une certaine manière, de les redécouvrir.
Au vu de l’état de l’ouvrage et afin de faciliter le traitement du bloc texte, le dos a été déposé et placé en défet. En effet son état de dégradation avancé le rendait sec et cassant, n’offrant plus la souplesse et la résistance suffisante pour une manipulation, même restreinte. Par ailleurs, ce dos, ajouté au XIXe siècle et relativement inesthétique, il ne correspondait pas au projet de valorisation de la lecture esthétique du traitement. La conservation en défet et une documentation fournie a donc été jugée satisfaisante. Les plats sont par ailleurs déposés provisoirement le temps de leur restauration. L’apprêture en tissu et la tranchefile ont été temporairement consolidées afin de stabiliser leur état avant leur traitement.
Les déchirures jalonnant le bloc texte ont été consolidées et les lacunes ponctuelles comblées avec du papier japonais en fibre de kozo ou du papier occidental vélin fait à la main, pré-teintés à l’aide d’une teinture à l’eau (Luganil®). Les fonds de cahiers les plus altérés, correspondants principalement aux bifolios extérieurs des cahiers, ont été consolidés au papier japonais teinté, collé à l’amidon de riz dilué. Les derniers feuillets désolidarisés ont été cousus au bloc texte en reprenant les passages d’origine.
L’apprêture en tissu a pu être nettoyée in situ, placée entre deux buvards humides, permettant l’élimination des produits de dégradation par action capillaire. Le séchage a ensuite été effectué sous poids. Le traitement de cette apprêture a suscité des interrogations : en effet, son rôle initial est d’assurer la liaison entre le bloc texte et le corps de l’ouvrage, en étant fixée sur les contreplats et sous la contregarde. Bien que nous ayons été tentés de la replacer à son emplacement d’origine, son état, son manque de résistance et son épaisseur constituaient des arguments contre sa réintégration. Le choix a donc été d’ajouter une apprêture en coton plus fine (donc plus discrète) et plus résistante pour assurer la liaison, tout en la fixant sur le tissu d’origine. L’ouvrage étant conservé en réserve et très peu consulté, l’apprêture d’œuvre sera stabilisée et laissée flottante. Cette solution permet ainsi de garantir une certaine robustesse dans une zone charnière, tout en conservant et laissant visible le matériau ancien, témoignage historique. Une toile de lin à la trame similaire à la toile d’œuvre a ensuite été choisie pour combler les lacunes, avant d’être mise au ton à l’aide de peinture acrylique diluée puis cousue avec un fil fin de coton teint de la même manière.
Le vestige de la tranchefile de queue a quant à lui été stabilisé à l’aide de six points de passe, réemployant les trous d’origine et en utilisant un fil de lin teinté à l’aquarelle.



Le point fort de cette restauration a été le traitement des plats. Comme évoqué dans le constat matériel, ces derniers sont très lacunaires, qu’il s’agisse du support en carton ou de la couvrure en cuir, principalement en périphérie mais également sur de plus petites étendues au centre. Leur consommation par les insectes a entraîné une perte de résistance et de cohésion, mais également une perte de lisibilité du décor. D’une part, l’objectif de cette étape était de retrouver une certaine rigidité pour que les plats rejouent leur rôle de protection du bloc texte et faciliter la manipulation de l’ouvrage et d’autre part, il semblait important de redonner une certaine lisibilité aux décors du cuir.
Les plats déjà très endommagés et en grande partie séparés en deux dans leur épaisseur, leur scission a été menée à son terme afin d’insérer une âme destinée à redonner une tenue satisfaisante au support et sur lequel reposeraient les comblements. Lors de ce traitement, la surprise a été de découvrir le réemploi de plusieurs manuscrits en écriture arabe afin de constituer les cartons. Une documentation permet aujourd’hui de garder une trace de ces éléments, puisque malgré cette découverte, les deux éléments ont été réunis. En effet, il ne semblait pas judicieux de les déposer pour les remplacer par des matériaux modernes ; une documentation permet aujourd’hui d’en garder une trace, puisque malgré cette découverte le choix a donc été de les conserver dans leur emplacement d’origine.
Les lacunes des cartons ont été comblées, strate par strate, avec du papier buvard dépourvu d’azurants optiques, délaminé et collé à la colle d’amidon de riz afin d’obtenir une certaine rigidité et une bonne cohésion. L’objectif de ce traitement était de retrouver l’épaisseur d’origine du carton et de remettre à niveau les zones non altérées. Pour les finitions, certains comblements ont été poncés pour les ajuster et obtenir une surface plane. Enfin, les dépassants des comblements des plats ont été découpés afin que ces derniers soient aux dimensions du bloc texte, dans le but de le protéger au mieux, tout en conservant l’une des caractéristiques des reliures arabo-musulmanes à savoir l’absence de chasses. La dernière étape avant le rattachement des plats au reste du corps d’ouvrage a été la réintégration chromatique des comblements. Celle-ci a été réalisée progressivement, en commençant par une simple mise au ton au crayon de couleur sur un papier japonais pré-teinté à la teinture à l’eau (Luganil®), en reprenant une teinte moyenne du cuir de l’œuvre. Cependant, cette simple mise au ton restait trop visible, attirant naturellement l’œil vers les parties anciennement lacunaires. Or, nous avions préalablement évalué la valeur esthétique comme très importante pour ce manuscrit, ce qui a motivé le choix d’une réintégration chromatique plus poussée. Des crayons de couleur ont été utilisés pour retrouver les différentes teintes du cuir, ainsi que les décors géométriques. Les empreintes en creux du décor ont été obtenus par pression à l’aide d’un plioir. Par ailleurs, dans le souci de garantir une certaine lisibilité de la restauration et de différencier celle-ci du cuir d’origine, la retouche a été effectuée avec une teinte légèrement plus claire. Enfin, cette dernière a été fixée à l’aide de Paraloïd B72, dilué à 0,5% dans de l’éthanol. Cette méthode a été appliquée aux deux plats ainsi qu’aux contre-plats, permettant ainsi de redécouvrir et de mettre en valeur les décors.
Afin de remonter les plats, une incision a été réalisée côté dos dans leur épaisseur, pour accueillir l’apprêture dépassante. Le dos d’origine étant conservé en défet, deux pièces de cuir neuf tanné à l’alun ont été choisies pour le remplacer. Les deux pièces ont été préalablement teintées à la teinture à l’eau Luganil®, puis fixées sous le cuir d’œuvre à l’aide de colle d’amidon de riz. Elles ont ensuite été fixées en plein, se rejoignant au milieu du dos du bloc texte. Cette technique est fréquemment observée sur les reliures arabo-musulmanes. Bien qu’aucune information ne confirme que l’ouvrage ait été monté ainsi à l’origine, elle offre une certaine facilité de mise en œuvre. Le dos a ensuite été retouché à l’aide de poudre de crayons de couleur, fixée au Paraloid B72 dilué à 0,5 % dans de l’éthanol.
Enfin, un étui a été confectionné sur mesure en intégrant les défets encapsulés sous pochette Mylar®.

Conclusion
À l’origine, l’état de l’ouvrage ne permettait pas sa manipulation et présentait un risque majeur de perte d’élément. Sa restauration, guidée par un équilibre entre conservation et mise en valeur esthétique, a permis de redonner aux matériaux une stabilité structurelle tout en rendant les éléments décoratifs à nouveau lisibles. Les choix techniques, comme l’ajout d’une nouvelle apprêture ou la réintégration chromatique, ont été faits avec le souci constant de différencier les interventions contemporaines des éléments d’origine, tout en garantissant la visibilité de la restauration.
Ce projet témoigne de l’importance d’une approche réfléchie dans la restauration des ouvrages patrimoniaux, où l’appréciation des valeurs permet non seulement de préserver la matière mais aussi, comme pour cet ouvrage, de redonner une lecture de l’identité esthétique et culturelle de l’objet.
Ce projet présenté par Inès Genty illustre la volonté de la Bnu de :
- soutenir, développer et valoriser l’expertise de l’équipe de son atelier de conservation-restauration ;
- garantir les conditions de conservation optimales pour les riches collections dont elle est détentrice ;
- valoriser les fonds consacrés au Proche et au Moyen-Orient dans la perspective du musée dans une démarche partenarial réunissant les collectivités locales (ici la Région Grand Est) et les institutions universitaires ;
- agir dans une démarche “science en société” en contribuant à donner accès à toutes et à tous au patrimoine universel de la Bnu et à la recherche en cours sur celui-ci (voir le soutien récent apporté par le Ministère de l’enseignement supérieur et de la recherche à la Bnu dans ce même cadre).

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Ines Genty (15 janvier 2025). Restauration d’une reliure arabe à décor : le manuscrit 4.202 de la Bnu. Lieu de recherche : le carnet de la Bnu. Consulté le 27 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1336r