Trois colophons d’Abraham Conat : focus sur les hebraica incunables de la Bnu
Par Jean-François Delaporte dans le cadre de son stage de M1 « Interreligious studies » à l’Unistra, consacré à la collection des incunables hébraïques de la Bnu (printemps 2024, sous la direction de Madeleine Zeller, conservatrice en chef à la Bnu, chargée de missions scientifiques Patrimoine).
Les collections patrimoniales de la Bnu ne contiennent pas moins de vingt incunables hébraïques, c’est-à-dire des ouvrages faisant partie des tout premiers livres imprimés en hébreu[1]. Cette collection est relativement représentative des premières impressions en hébreu, provenant de différentes villes d’Italie et du Portugal[2]. Les colophons des trois ouvrages dont traite cet article ont été imprimés à Mantoue entre 1476 et 1480 par Abraham Conat, qui vécut dans la seconde moitié du 15e siècle[3]. Ils sont intéressants car ils contiennent de nombreux éléments représentatifs des incunables hébraïques que l’on retrouve dans beaucoup d’autres exemples de la collection de la Bnu. Ils donnent une idée de l’émerveillement des premiers imprimeurs face à leur propre art, de l’utilité que Conat a vue dans les livres qu’il a imprimés et de son érudition, notamment à cause de son hébreux fleuri et poétique et de son utilisation abondante de citations bibliques.
Colophon 1 : le livre « Nofet Tsoufim » – Suc des rayons[4] (Cote K.2.145)

K.2.145. Le colophon commence sur la page de gauche, qui est l’avant-dernière page du livre (l’hébreu se lit de droite à gauche).
Ce livre, imprimé à Mantoue en 1475, est un manuel de rhétorique de Juda Messer Leon (1420/1425-1498) qui présente des éléments rhétoriques que l’on trouve dans les textes bibliques. C’est le seul livre que Conat ait imprimé d’un auteur contemporain et non d’un auteur médiéval antérieur[5]. Il représente un bel exemple du rôle d’un juif instruit au début de la Renaissance italienne, tentant de montrer le sens littéraire des textes hébraïques au monde non juif et la valeur des études académiques dans le monde juif. Ce colophon est impressionnant par sa longueur et parce que Conat montre son érudition par sa maîtrise des textes bibliques et la qualité de sa poésie hébraïque.
![]() K.2.145. Début du colophon (avant-dernière page du livre). |
Traduction du colophon de « Nofet Tsoufim[6] » Abraham a dit[7], petit parmi les influents et le disciple des médecins, le rabbin ordonné, le plus petit de ses collègues, le fils de notre maître Salomon Conat (puisse-t-il être rappelé pour la vie éternelle), qui écrit avec de nombreux calames, sans faire de miracles. Je suis descendu dans un jardin de noyers [Ct 6,11] de la perfection, et j’ai vu un volume contenant des paroles éloquentes [Gn 49,21] qui, comme les pierres de saphir sont plus précieuses que les rubis [Pr 3,15], est plus précieux qu’un livre de contes. Il est divisé en quatre livres contenant, dans un langage pur [So 3,9], des principes d’une si grande valeur que l’or et le verre ne peuvent les égaler [Jb 28,17], ni les pierres précieuses [Da 11,38]. Il n’existait pas chez nous d’ouvrage semblable sur l’art de la rhétorique, qui dirige avec justesse la parole de l’orateur afin qu’il puisse gagner la faveur des hommes par son discours. Et qui ne se réjouira pas de sa splendeur [Est 6,6], de la grande gloire qu’elle donne au sens littéral de la Tora et de toute la prophétie, et de la couronne de grandeur qu’elle confère aux mots de la tradition ? On peut voir cette interprétation dans le livre 1, chapitre 13, le chapitre sur la Mémoire, à la suite des instructions qui nous sont données sur la nature et la qualité de la mémoire artificielle et sur la formation des fonds et des images. On peut la voir aussi dans le livre 4, chapitre 33, traitant de la continuation, et dans les autres Livres aussi nous trouvons des interprétations merveilleuses d’une valeur inestimable, du sens littéral de la bible. Je l’ai donc saisie, plus encore, je l’ai embrassée, je l’ai apportée dans mes chambres de l’imagination [Ez 8,12]. Et j’ai pris la plume et je l’ai écrite afin d’en faire bénéficier de nombreuses personnes. Que l’arrivée de ce volume dans la maison de celui qui l’acquiert constitue un apport de bénédiction, de prospérité et de vie pour lui et pour ses enfants après lui, en considération de la conséquence qu’il a en vue, de rendre la Tora grande et glorieuse [Is 42,21]. Il reprit sa parabole à ce sujet et dit [Nb 23,7] : Après avoir vu un livre qui proclame : avec le suc des rayons de ruche [Ps 19,11] je te rassasierai [Ps 81,17], Je l’ai saisi, je l’ai embrassé, parce que dans les paroles de la droiture [Jb 6,25] je t’illuminerai, Il est comme son nom, l’art de la rhétorique, et je te remercie, Dieu éternel, D’avoir permis à Judah Messer Leon de créer cette œuvre, et je te bénis [Gn 12,12]. |
![]() K.2.145. Fin du colophon (dernière page du livre). |
Il est très intéressant de noter que les premières phrases du colophon sont devenues comme la marque de fabrique d’Abraham Conat, elles se trouvent dans tous ses ouvrages présents à la Bnu, et d’après nos connaissances dans tous ceux de Conat[8]. L’utilisation du mot « calames[9] » dans un contexte d’impression typographique est surprenant, il semble que le mot signifiant « imprimer » utilisé en hébreu moderne et les écrits rabbiniques plus récents[10] ne soit probablement pas encore utilisé couramment du temps d’Abraham Conat[11].
Ce commentaire insiste sur la qualité presque miraculeuse de la nouvelle technique. Afin de mettre en valeur le progrès de l’imprimerie par rapport à l’écriture de manuscrits, Conat décrit d’une part son processus d’impression en marquant qu’il a utilisé « de nombreux calames », et d’autre part insiste sur l’efficacité de l’impression, qui s’est faite « sans nécessiter l’intervention de miracles[12] ». Abraham Conat utilise cette phrase dans tous ses autres colophons[13]. En y exprimant son espoir que ce livre sera un atout pour le lecteur, sa famille et les générations à venir, Conat préfigure l’impact immense que l’imprimerie aura et surtout continuera à avoir dans la vie culturelle et intellectuelle. En tous cas, dans la communauté juive de la ville de Mantoue où Conat a effectué toutes ses impressions, l’imprimerie va rapidement conquérir la vie intellectuelle de la communauté juive, par exemple par la création de bibliothèques accessibles au public au long des décennies suivante[14]. Comme dans de nombreux autres colophons de la collection d’incunables de la Bnu, Abraham Conat ajoute un petit poème à la fin qui exprime son respect pour l’auteur du livre et l’importance de sa publication[15]. Une réutilisation de ce poème de « Nofet Tsoufim » est déjà attestée dans le manuscrit copié par Menahem de Rossi à Ferrare[16].
Colophon 2 : le livre « Yosippon » ou Pseudo-Joséphus (cote K.2.231a)

K.2.231a. Le colophon commence sur la page de gauche (l’avant-dernière page du livre).
![]() K.2.231a. Début du colophon (avant-dernière page du livre). |
Le livre « Yosippon » raconte l’histoire juive de l’exil babylonien jusqu’à la destruction du Second Temple[17]. Il a été écrit avant le 10e siècle, mais l’auteur se faisant appeler Joseph ben Gorion prétend que c’est Flavius Josèphe, le fameux historien du 1er siècle de notre ère, qui l’a écrit. Il a connu un immense succès au Moyen Âge et a été réimprimé à de multiples reprises, y compris dans des éditions populaires comprenant beaucoup d’ajouts. L’édition de la Bnu, imprimée à Mantoue par Abraham Conat en 1474 ou 1475, en est la première édition imprimée, donc l’édition princeps[18]. Le colophon commence avec le même texte que « Nofet Tsoufim[19] » et continue avec un long résumé de l’histoire traitée dans le livre, suivi d’un éloge de l’auteur présumé. On y trouve aussi une disposition typographique à caractère décoratif présente dans beaucoup d’autres incunables, où le texte est organisé en formes géométriques. Dans notre cas, ce dernier prend la forme de deux triangles superposés qui s’élargissent au bas du texte. Le colophon se termine par un poème de louanges qui remercie Dieu d’avoir pu publier ce livre. Le texte est disposé selon un alignement plus étroit que le reste du colophon, de telle sorte que les parties rimées à la fin de la ligne se superposent dans un parfait alignement. La fin du poème indique la date de fin d’impression du livre, sans doute parce qu’elle tombe sur une date significative du calendrier hébraïque[20]. |
![]() K.2.231a. Fin du colophon (dernière page du livre). |
Colophon 3 : le commentaire de Gersonide sur le Pentateuque (cote K.2.370b)

K.2.370b. Dernière page du livre.
Le dernier colophon est beaucoup plus court que les deux autres. Cet ouvrage est le commentaire du Pentateuque par le rabbin provençal médiéval Gersonide (1288-1344). Il a été imprimé en 1475 ou 1476 en collaboration avec l’imprimeur Abraham Jedidiah de Cologne. Cette coopération entre imprimeurs est intéressante car elle montre que l’impression hébraïque a attiré dès ses débuts des imprimeurs de l’actuelle Allemagne[21]. Abraham Conat avait aussi travaillé avec son épouse Estellina Conat, mais malheureusement celle-ci n’est pas mentionnée dans les colophons présent à la Bnu[22].

K.2.370b. Le colophon (dernière page du livre).
Ce colophon commence avec la même phrase d’introduction que les deux autres[23]. Il continue par une louange à Dieu, le remerciant d’avoir pu terminer le livre, et décrit l’importance de celui-ci dans l’étude du Pentateuque. Puis il remercie Abraham Jedidiah de l’avoir aidé pour finir ce « travail sacré » et formule l’espoir que cette œuvre sera utile et qu’il pourra en imprimer encore beaucoup plus.
La disposition typographique quant à elle présente de nombreuses ressemblances avec d’autres colophons d’incunables de la Bnu, comme les formes géométriques, ainsi que cette particularité récurrente : à plusieurs reprises, un caractère isolé en fin de ligne « annonce » le premier mot de la ligne suivante. Cette première lettre apparaît donc deux fois, seule puis dans le mot en entier (ces passages sont indiqués en couleur sur l’image) : une disposition étonnante qui pourrait servir à conserver la qualité esthétique de la forme géométrique du texte en donnant la longueur nécessaire à chaque ligne. Cette apparente anomalie d’impression montre comment les imprimeurs de l’époque ont recherché des astuces typographiques pour embellir leurs travaux.
Ces trois ouvrages donnent ainsi un aperçu du rôle important des colophons dans les incunables hébraïques, que ce soit par leur présentation typographique ou par leur contenu. On peut constater de façon récurrente les ajouts esthétiques et créatifs qu’un imprimeur a pu inclure dans son travail. Les commentaires et les poèmes d’Abraham Conat suggèrent à quel point ce dernier est impressionné par les possibilités qu’offre la nouvelle technique de l’imprimerie et expriment son espoir quant à l’utilité des ouvrages qu’il imprime.
Bibliographie
Amram, David Wermer, The makers of Hebrew books in Italy: being chapters in the history of the Hebrew printing press, Philadelphia, Julius H. Greenstone, 1901.
Gottheil, Richard et Jacobs, Joseph, « Incunabula », New York, Funk & Wagnalls, 1906, t. 6, p. 575‑580.
Gottheil, Richard et Schloessinger, Max, « Joseph ben Gorion (Josephus Gorionides; referred to also as Yosippon and Pseudo-Josephus) », New York, Funk & Wagnalls, 1906, t. 7, p. 259‑260.
Hacker, Joseph R. et Shear, Adam, The Hebrew Book in Early Modern Italy, Philadelphia, University of Pennsylvania Press, 2011.
Iakerson, Shimon, Unknown Sephardi Incunabula, dans The Late Medieval Hebrew Book in the Western Mediterranean: Hebrew Manuscripts and Incunabula in Context, éd. Javier Del Barco, Leiden et Boston, Brill, 2015, p. 297‑312.
Klein, Ernest David, « דְּפוּס », New York, Macmillan, 1987.
Offenberg, Adri K., « What do we know about the very first Jewish printers of Hebrew books? », Studia Rosenthaliana, vol. 33, n° 2, 1999, p. 174‑180.
Parker, Deborah, « Women in the Book Trade in Italy, 1475-1620 », Renaissance Quarterly, vol. 49, n° 3, 1996, p. 509‑541.
Rabinowitz, Isaac et Leon, Judah Messer, The Book of the Honeycomb’s Flow: Sepher Nopheth Suphim by Judah Messer Leon, Ithaca, NY, Cornell University Press, 1983.
Seligsohn, Max et Jacobs, Joseph, « Conat, Abraham ben Salomon », New York, Funk & Wagnalls, 1906, t. 4, p. 203‑204.
Wallach, Luitpold, « Yosippon and the Alexander Romance », The Jewish Quarterly Review, vol. 37, n° 4, 1947, p. 407‑422.
Notes
[1] Les incunables sont les ouvrages imprimés dans les premières années de l’histoire de l’imprimerie à caractères mobiles en Occident, entre 1454/1455 et le 31 décembre 1500. Le premier livre en hébreu a été imprimé vers 1470 à Rome: Offenberg, Adri K., « What do we know about the very first Jewish printers of Hebrew books? », Studia Rosenthaliana, vol. 33, n° 2, 1999, p. 177.
[2] Gottheil, Richard et Jacobs, Joseph, « Incunabula », New York, Funk & Wagnalls, 1906, t. 6, p. 575‑580 ; D’après Shimon Iakerson, actuellement, nous connaissons des incunables hébraïques provenant d’Espagne, du Portugal et d’Italie, ainsi qu’un incunable provenant de l’empire Ottoman. Iakerson, Shimon, Unknown Sephardi Incunabula, dans The Late Medieval Hebrew Book in the Western Mediterranean: Hebrew Manuscripts and Incunabula in Context, éd. Javier Del Barco, Leiden et Boston, Brill, 2015, p. 297‑298.
[3] Seligsohn, Max et Jacobs, Joseph, « Conat, Abraham ben Salomon », New York, Funk & Wagnalls, 1906, t. 4, p. 203‑204.
[4] Ce titre est difficile à traduire, il est copié des derniers mots du verset du psaume 19,11 qui présente la crainte de Dieu comme le « produit des rayons des ruches de miel ».
[5] Hacker, Joseph R. et Shear, Adam, The Hebrew Book in Early Modern Italy, Philadelphia, University of Pennsylvania Press, 2011, p. 4.
[6] Traduction de l’auteur en utilisant le texte hébreu et en s’inspirant de Rabinowitz, Isaac et Leon, Judah Messer, The Book of the Honeycomb’s Flow: Sepher Nopheth Suphim by Judah Messer Leon, Ithaca, NY, Cornell University Press, 1983, p. 580‑581.
[7] Le mot « a dit » (אמר) apparaît en caractères plus grands au début du colophon.
[8] Seligsohn, Max et Joseph, Jacobs, « Conat, Abraham ben Salomon », op. cit.
[9] Le mot «קוֹלְמוֹס » – qolemos, qui est la version hébraïque du mot latin « calamus » – un calame, donc un roseau taillé en pointe.
[10] Le mot « דְּפוּס » – défous.
[11] Klein, Ernest David, « דְּפוּס », New York, Macmillan, 1987. Dans son premier sens, ce mot avait été utilisé pour parler du fait de frapper une pièce de monnaie.
[12] Il semble qu’Abraham Conat ait été impressionné par le fait que l’imprimerie lui permettait d’imprimer plus de 2000 pages par jour. Seligsohn, Max et Joseph Jacobs, « Conat, Abraham ben Salomon », op. cit.
[13] Amram, David Wermer, The makers of Hebrew books in Italy: being chapters in the history of the Hebrew printing press, Philadelphia, Julius H. Greenstone, 1901, p. 32.
[14] Hacker, Joseph R. et Adam Shear, The Hebrew Book in Early Modern Italy, op. cit., p. 14.
[15] Cette partie se trouve dans la traduction dans après « avoir vu un livre qui proclame ».
[16] Menahem de Rossi avait emprunté le manuscrit de « Nofet Tsoufim » qu’avait préparé Abraham Conat comme modèle pour son impression, pour en faire une copie manuscrite avant octobre 1474. Nous ne connaissons donc pas la date exacte de la copie de Menahem de Rossi, mais d’après les recherches d’Isaac Rabinowitz et des comparaisons entre l’édition de Menahem de Rossi et celle imprimée par Abraham Conat, nous présumons que Rossi avait copié le modèle de Conat, dans une version précédant la correction qu’effectue Conat avant de l’imprimer en 1475. Rabinowitz, Isaac et Judah Messer Leon, The Book of the Honeycomb’s Flow, op. cit., p. xxix‑xxxi ; 582‑583.
[17] Gottheil, Richard et Schloessinger, Max, « Joseph ben Gorion (Josephus Gorionides; referred to also as Yosippon and Pseudo-Josephus) », New York, Funk & Wagnalls, 1906, t. 7, p. 259‑260.
[18] Wallach, Luitpold, « Yosippon and the Alexander Romance », The Jewish Quarterly Review, vol. 37, n° 4, 1947, p. 407‑408.
[19] « Abraham, le moins influent des hommes et le disciple des médecins, le rabbin ordonné, le plus petit de ses collègues, le fils de notre maître Salomon Conat (puisse-t-il être rappelé pour la vie éternelle), qui écrit avec de nombreux calames, sans faire de miracles. »
[20] La date correspond au 49e jour du décompte du ‘Omer, soit le 5 sivan sans que l’année soit précisée, probablement le 20 mai 1475. Le livre a donc été terminé le tout dernier jour du décompte du ‘Omer, période allant des fêtes de Pesah à celles de Chavou’ot (de Pâque à Pentecôte). Cette période de 49 jours fait l’objet d’un décompte particulier (cf. Lev. 23,15) avec une certaine importance dans le calendrier hébraïque. C’est probablement pour cette raison que la date de l’impression dans le colophon est indiquée selon le décompte particulier de la période du ‘Omer, plutôt que selon le calendrier ordinaire. Une autre raison possible serait parce qu’elle s’inscrit dans le schéma de la rime du poème de la fin du colophon.
[21] Comme la fameuse famille d’imprimeurs Soncino, dont les œuvres sont également présentes dans la collection de la Bnu. Gottheil, Richard et Joseph Jacobs, « Incunabula », op. cit.
[22] Parker, Deborah, « Women in the Book Trade in Italy, 1475-1620 », Renaissance Quarterly, vol. 49, n° 3, 1996, p. 519.
[23] « Abraham, le moins influent des hommes et le disciple des médecins, le rabbin ordonné, le plus petit de ses collègues, le fils de notre maître Salomon Conat (puisse-t-il être rappelé pour la vie éternelle), qui écrit avec de nombreux calames, sans faire de miracles. »
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Madeleine Zeller (4 septembre 2024). Trois colophons d’Abraham Conat : focus sur les hebraica incunables de la Bnu. Lieu de recherche : le carnet de la Bnu. Consulté le 16 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/127ru