Paroles de chercheur : Edouard Mehl

Paroles de chercheur >>> Edouard Mehl

En quelques mots, pourriez-vous vous présenter ?

Après une dizaine d’années comme maître de conférences en histoire de la philosophie médiévale, renaissante et moderne à l’université de Strasbourg, j’ai enseigné pendant quelques années à l’université de Lille (2014-2019), avant de revenir à Strasbourg comme professeur de philosophie moderne au sein de la Faculté de philosophie et de son Centre de recherches en philosophie allemande et contemporaine (CRePhAC UR 2326). Depuis un peu plus de deux ans, l’université m’a confié la direction éditoriale de la Fondation des Presses universitaires de Strasbourg. C’est une responsabilité prenante, mais passionnante. Elle offre à la fois une vue transversale sur la production des chercheurs en sciences humaines et sociales sur le site strasbourgeois, et elle m’a fait découvrir le monde du livre sous l’aspect que leurs auteurs voient rarement : sa fabrication et sa diffusion. C’est une expérience intense mais très enrichissante, et qui me fait apprendre beaucoup.

Deux des dernières publications des Presses universitaires de Strasbourg

Quelle est votre fréquentation des bibliothèques et quelle place occupe la documentation dans vos recherches ?

Cela fait plus de trente ans que je hante les bibliothèques, essentiellement en France et en Allemagne. Je serais volontiers devenu ce qu’on appelle un « rat de bibliothèques » si les exigences de la vie universitaire n’en avaient décidé autrement. Dans mes années d’études, j’ai eu le privilège de pouvoir passer deux années entières en immersion à la Mazarine, qui possède des fonds rares et précieux pour le sujet de recherche sur lequel je travaillais alors (la philosophie française du premier quart du XVII^e siècle, disons en gros : de Montaigne à Descartes). Un peu plus tard, et de manière plutôt fortuite, je me suis installé à Strasbourg, où la première démarche que j’ai faite n’a pas été pour ouvrir une ligne téléphonique, mais pour prendre une inscription à la BNU, où j’ai également passé de longs mois à lire tout le jour, dans la mythique « Salle 5 ». Un séjour prolongé en Allemagne (Heidelberg) m’a ensuite fait prendre conscience que les bibliothèques ne sont pas des instruments offrant un peu partout les mêmes livres et les mêmes services : ce sont d’authentiques lieux de savoir, qui imprègnent l’esprit des chercheurs, et qui orientent leurs recherches. Après avoir fréquenté la BNU et quelques bibliothèques allemandes, j’ai complètement réorienté le sujet de mes recherches, et le travail qui portait initialement sur Montaigne, Charron, Guez de Balzac ou Théophile de Viau, a finalement porté sur… Kepler, les manifestes Rose-Croix, l’algèbre des « Rechenmeister » allemands et la théosophie du XVI^e siècle !

Quels liens entretenez-vous avec la BNU ?

Ces liens sont anciens, puisque ma première carte de lecteur date du jour même de mon installation à Strasbourg (1^er janvier 1995). Quelques années plus tard, c’était le début de la numérisation, et j’avais proposé à la BNU un projet de numérisation de littérature académique strasbourgeoise à l’époque de la Haute-École de Strasbourg. Les années passant, j’ai exercé diverses responsabilités, et ma plus grande fierté est d’avoir obtenu que l’université de Strasbourg participe, par le biais de son Initiative d’excellence, au financement de l’ouverture dominicale de la bibliothèque. Ce fut une grande satisfaction, à la fois parce que la bataille fut âpre, et parce qu’en définitive tout le monde s’en félicite aujourd’hui. Depuis ces années, j’ai eu des collaborations régulières avec la bibliothèque, et je suis très reconnaissant au directeur de sa revue, Christophe Didier, de m’avoir plusieurs fois permis d’y apporter ma contribution.

Petite anecdote : l’une de ces publications, dans un numéro de 2018 (Rassembler les mots et les choses), m’avait permis de communiquer sur un sujet un peu rébarbatif mais passionnant : l’observatoire de Butzbach, et la découverte de plusieurs manuscrits à Darmstadt relatant les observations des taches solaires — observations mentionnées par l’astronome Kepler mais dont personne n’avait jamais retrouvé la moindre trace. Or il se trouve qu’une équipe internationale d’astronomes, ayant eu connaissance de cet article diffusé en ligne sur le site d’OpenEdition, s’est servi de ces sources inédites pour alimenter sa recherche sur l’histoire de l’activité solaire dans les années 1610-1630. Une telle communication entre chercheurs « littéraires » et « scientifiques » est assez rare et surprenante, mais elle est caractéristique de ce que rend aujourd’hui possible la politique de « science ouverte ».

Enfin, je ne saurais passer sous silence cette importante information d’actualité : la création au sein des Presses universitaires de Strasbourg d’une nouvelle collection, co-dirigée par la BNU et le Jardin des sciences de l’université et intitulée Savoirs collectés. Ce sera une sorte de « collection des collections » destinée à valoriser les fonds particuliers et les collections spécifiques qui font la richesse de nos bibliothèques occidentales (car Savoirs collectés entend s’attacher aussi aux fonds conservés au-delà de Strasbourg et de l’Alsace). C’est un projet que j’ai particulièrement soutenu et je suis très impatient d’en voir les premiers titres, qui seront consacrés aux dessins de l’archéologue Carl Haller von Hallerstein ou encore aux herbiers de Jean-Jacques Rousseau.

Avez-vous dans les collections de la BNU repéré un document particulièrement remarquable dont vous souhaiteriez partager la découverte ?

Oui, et même plusieurs ! J’en signalerai donc deux. Le premier est lié à mes débuts de chercheur. Il s’agit d’un livre rare, un traité de théologie publié en 1630 : le De Deo et ejus attributis de Jean Crell. C’est la bible des antitrinitaires polonais et autres disciples de Faust Socin au XVII^e siècle. C’est le livre que j’ai passé six mois à lire à la BNU quand j’y suis arrivé en 1995 – bon exercice pour le « petit latin » — et qui est à l’origine du premier article que j’ai publié en 1996. Même si je me suis ensuite détourné de cette recherche, ce livre a joué pour moi un rôle décisif, car c’est lui qui m’a fait comprendre que pour étudier un auteur aussi vaste et énigmatique que Descartes, il faut précisément sortir des sentiers battus de l’historiographie et tâcher d’ouvrir de nouvelles perspectives, même si certaines d’entre elles s’avèrent sans suite et sans intérêt. Mon hypothèse concernant ce livre, « rarissime » de l’avis de tous les bibliothécaires qui l’avaient eu entre les mains, était qu’il pouvait s’agir du « méchant livre » imprimé (ou diffusé) à « trente exemplaires », que Descartes avait comme projet de réfuter en 1630, ce qui eût été l’occasion de sa première publication. Cela n’est jamais resté qu’une hypothèse, mais j’aimerais la reprendre aujourd’hui, avec le recul des ans, car il me semble que, vraie ou fausse, elle recèle des potentialités herméneutiques très intéressantes.

Le second document est lié à l’aspect le plus récent de mes travaux de recherches. Il s’agit de deux lettres inédites d’Edmund Husserl à Gabrielle Peiffer, traductrice, avec Emmanuel Levinas, des célèbres Méditations cartésiennes de Husserl. J’avais retrouvé la trace de cette correspondance en lisant les échanges de Peiffer avec le philosophe Jacques Maritain, dans le très riche fonds Maritain que possède la BNU. Mais c’est à un jeune chercheur qu’est revenu le bonheur de remonter jusqu’à la source, qui était pour ainsi dire sous nos yeux à la bibliothèque.

Mention « Livre très rare » sur une édition du De Deo et ejus attributis de Jean Crell (1630) possédé par la Bayerische Staatsbibliothek de Munich. La BNU possède, quant à elle, trois exemplaires de cet ouvrage.

Quelle est votre actualité scientifique ?

Mes travaux de recherche portent aujourd’hui sur deux fronts : d’une part l’histoire des sciences à l’époque moderne, avec un point fort sur l’astronomie keplérienne et la diffusion de la réception copernicienne dans le siècle qui sépare la première publication de Copernic (1543) et les Principia philosophiae de Descartes (1644). La découverte, il y a quelques années, de notes inédites de Kepler à Darmstadt (édition en cours), m’a replongé dans mes travaux de jeunesse, avec un peu plus de moyens et donc de succès que je n’en avais eu il y a de cela vingt-cinq ans.

L’autre domaine de prédilection porte sur le rôle central que joue la figure de Descartes dans la phénoménologie husserlienne, comme l’indique à lui seul le titre de ses Méditations cartésiennes (1931), publiées en français et en partie issues de conférences données à Strasbourg au mois de février 1929, à l’invitation de son élève Jean Héring. Un Fellowship USIAS (2022-2024), consacré à la genèse et à la réception critique des Méditations cartésiennes dans la philosophie française de l’entre-deux-guerres (1918-1945), permettra notamment de valoriser un fonds encore à peine exploré, situé à la médiathèque du Chapitre de Saint-Thomas.

L’ouvrage de Jean Crell sur les rayonnages de la BNU

Quels services aux chercheurs souhaiteriez-vous voir se développer dans les bibliothèques ?

Hélas, les services aux chercheurs sont en fait plus développés que nos capacités à les utiliser… Je voudrais donc surtout retrouver du temps pour lire en bibliothèque ! Mais j’aimerais aussi rendre aux livres et aux bibliothèques un peu de ce qu’elles m’ont donné. Je me demande donc si on ne pourrait pas développer des outils de lecture interactifs, qui permettraient par exemple à des chercheurs authentifiés et autorisés d’annoter et de commenter les ouvrages en ligne, ce qui permettrait d’offrir aux lecteurs, en plus des livres, le trésor des commentaires. Une sorte d’hyper-glose si l’on veut, qui appellerait aussi de nouvelles manières de lire et de chercher. C’est un projet babélien, qui n’eût sans doute pas déplu à un Borges ou un Umberto Eco. Mais si l’on adopte l’axiome averroïste selon lequel « tout ce qui est possible doit se réaliser », on se persuadera facilement qu’il n’y a là rien que de très faisable.